La lettera Y
La Y è una delle cinque lettere che l'alfabeto italiano tradizionale non conta. Si chiama ipsilon o i greca, vale /i/ o [j] e compare solo in prestiti, nomi propri e simboli scientifici: nessuna parola italiana patrimoniale la usa.
Nome e pronuncia
Il nome ipsilon viene dal greco y psilón («u semplice»), che serviva a distinguerla da altri segni finiti per suonare allo stesso modo. I greca è invece il calco del latino i graeca, il nome che i romani le diedero per segnalarne l'origine. Entrambi sono corretti. Si pronuncia /i/ quando è vocale (yoga, yogurt) e [j] quando è semivocale (yacht, yes).
Da dove viene la lettera Y
I romani la presero direttamente dal greco ipsilon Υ nel I secolo a. C. per poter scrivere le parole greche con la vocale /y/, che il latino non aveva: hymnus, gymnasium, syllaba. La collocarono alla fine dell'alfabeto, insieme alla Z, perché era un'importazione tardiva. L'italiano antico la usò in quelle stesse parole dotte — stylo, lyrico, typo — fino a quando, tra Settecento e Ottocento, la grafia si semplificò e la y fu sostituita ovunque dalla i.
Lo stesso segno greco ha dato in latino anche la U, la V e la W, tutte discendenti dal gancio fenicio wāw attraverso strade diverse.
La Y negli altri alfabeti e codici
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Greco | Υ υ (ipsilon) |
| Cirillico | Й й · Ы ы · У у |
| Ebraico | י (yod) |
| Arabo | ي (ya) |
| Morse | — · — — |
| Braille | punti 1-3-4-5-6 |
| Alfabeto NATO | Yankee |
| LIS | pollice e mignolo tesi |
Parole con Y in italiano
- Cibo e bevande: yogurt, yerba mate, yakitori.
- Sport e cultura: yoga, yacht, yoyo, yeti.
- Tecnologia e scienza: byte, Y (ittrio), asse y.
- Nomi propri: York, Yokohama, Yves, Yamaha.
- Toponimi italiani: in Valle d'Aosta alcuni nomi di tradizione francoprovenzale conservano la y, come Courmayeur e Ayas.
- Aggettivi derivati: byroniano, kennedyano, yankee.
Come si scrive la Y
Nello stampato maiuscolo si tracciano due tratti obliqui che si incontrano al centro, poi un'asta verticale che scende fino alla riga di base. Nella minuscola il tratto lungo scende sotto la riga, come nella g e nella p: è una delle lettere con il «gambo» in basso. Nel corsivo la y minuscola termina con un occhiello sotto la riga che la collega alla lettera seguente. Non va confusa con la ÿ con dieresi, che compare in pochi nomi francesi e olandesi.
Come si legge la Y nelle altre lingue
La Y è vocale in alcune lingue, consonante in altre, e in inglese può essere entrambe le cose. Quando si incontra un nome straniero, la pronuncia dipende dalla lingua da cui viene:
| Lingua | Valore della Y | Esempio |
|---|---|---|
| Inglese | consonante [j] a inizio sillaba; vocale /aɪ/ o /ɪ/ altrove | yes · my · gym |
| Francese | /i/, oppure [j] tra vocali | stylo · crayon |
| Spagnolo | consonante simile a [j]; da sola è la congiunzione «e», pronunciata /i/ | yo, playa · y |
| Tedesco, svedese, danese, norvegese | vocale /y/, come la ü tedesca | Typ, by («villaggio») |
| Polacco | vocale /ɨ/, una i pronunciata più indietro | my («noi») |
| Turco | sempre consonante [j] | yol («strada») |
| Vietnamita | vocale /i/ | Mỹ |
Nei nomi propri si segue la lingua d'origine: Yves si legge «iv», York «iork», Yamaha «iamaha». In italiano la Y si pronuncia quindi come una i, vocale o semivocale, ed è sbagliato leggerla «ipsilon» dentro la parola.
La Y come simbolo
- Matematica: la y minuscola indica l'asse delle ordinate e, in generale, la seconda incognita dopo la x.
- Chimica: Y è il simbolo dell'ittrio, elemento numero 39.
- Biologia: il cromosoma Y è il cromosoma sessuale presente nei maschi dei mammiferi.
- Unità di misura: Y è il prefisso yotta (10²⁴) e y il prefisso yocto (10⁻²⁴) del Sistema internazionale.
- Spelling: al telefono in italiano si dice semplicemente «ipsilon»; nell'alfabeto NATO la parola è Yankee.
Perché è sparita dall'italiano
La y italiana non rappresentava mai un suono che la i non potesse rendere: in stylo e lyrico valeva semplicemente /i/. Era una grafia etimologica, che segnalava l'origine greca della parola. Quando nell'Ottocento si cercò di avvicinare la scrittura alla pronuncia, quella distinzione apparve superflua e cadde ovunque. La lettera resta nell'ordine alfabetico dei dizionari, dopo la x, e su ogni tastiera. Vedi le lettere straniere.
- Si dice «ipsilon» o «i greca»?
- Entrambi sono corretti. Ipsilon è il nome greco, i greca quello latino. Vedi nomi delle lettere.
- Esiste qualche parola italiana con la Y?
- Nessuna patrimoniale. Solo prestiti, nomi propri e simboli scientifici.
- La Y è una vocale o una consonante?
- Dipende dalla lingua e dalla posizione. In italiano, nei prestiti, vale /i/ come vocale (yoga) o [j] come semivocale (yacht); in inglese è consonante in yes e vocale in my.
- Come si dice la Y in inglese?
- Si chiama wye, pronunciato /waɪ/, all'incirca «uai». Nello spelling inglese è facile confonderla con la I, che si dice «ai».
- Quanti punti ha la Y in braille?
- Cinque: la Y braille è formata dai punti 1, 3, 4, 5 e 6, cioè tutti tranne il punto 2.