Storia dell'alfabeto
Tutti gli alfabeti del mondo, salvo una manciata di invenzioni moderne, discendono da un unico antenato creato circa 3.800 anni fa nel Sinai da lavoratori che parlavano una lingua semitica e conoscevano i geroglifici egizi. Questa è la catena che va da quel primo alfabeto alle lettere che stai leggendo.
Linea del tempo
| Data approx. | Scrittura | Che cosa aggiunge |
|---|---|---|
| 3200 a.C. | Cuneiforme e geroglifici | Prime scritture; non sono alfabeti, ma l'egizio ha 24 segni consonantici |
| 1800 a.C. | Protosinaitico | Primo alfabeto: circa 22 segni presi dai geroglifici per il loro suono iniziale (principio acrofonico) |
| 1050 a.C. | Fenicio | 22 consonanti, forme stabili, si diffonde nel Mediterraneo |
| 800 a.C. | Greco | Aggiunge le vocali: è il primo alfabeto completo |
| 700 a.C. | Etrusco | Adatta il greco occidentale in Italia |
| 650 a.C. | Latino arcaico | 21 lettere prese dall'etrusco |
| I sec. a.C. | Latino classico | 23 lettere: si aggiungono Y e Z per le parole greche |
| II sec. d.C. | Runico | Adattamento germanico degli alfabeti italici |
| IX sec. | Glagolitico e cirillico | Cirillo e Metodio creano alfabeti per le lingue slave |
| XVI sec. | Latino moderno | Si separano I/J e U/V e si aggiunge la W: 26 lettere |
L'invenzione decisiva: una lettera per suono
I geroglifici e il cuneiforme avevano bisogno di centinaia di segni perché rappresentavano parole o sillabe. Il passo decisivo fu prendere un disegno (per esempio la testa di un bue, alp in semitico) e usarlo solo per il suo primo suono, /a/. Con due dozzine di segni così si poteva scrivere qualsiasi parola. I greci fecero l'ultimo passo riutilizzando segni di consonanti che non esistevano nella loro lingua per scrivere le vocali: alef divenne alfa.
Perché la A ha quella forma
Se capovolgi una A maiuscola, vedrai la testa di un bue con due corna. La B viene dalla pianta di una casa (bet, «casa» in semitico); la M da una linea d'acqua (mem); la O da un occhio (ayin). Le lettere cambiarono orientamento passando dal fenicio (scritto da destra a sinistra) al greco e al latino (da sinistra a destra), e così si fissarono. La pagina evoluzione dell'alfabeto mostra la forma di ogni lettera in ogni tappa.
Altri rami della stessa famiglia
Dal fenicio uscì anche l'aramaico, e da questo l'ebraico, l'arabo e, secondo l'ipotesi più accettata, le scritture dell'India come il devanagari. Solo l'hangul coreano (1443), il cherokee (1821) e alcuni alfabeti africani e del Pacifico sono stati creati senza partire da questo tronco.