Historia del alfabeto
Todos los alfabetos del mundo, salvo un puñado de invenciones modernas, descienden de un único ancestro creado hace unos 3.800 años en el Sinaí por trabajadores que hablaban una lengua semítica y conocían los jeroglíficos egipcios. Esta es la cadena que va de aquel primer alfabeto a las letras que estás leyendo.
Línea de tiempo
| Fecha aprox. | Escritura | Qué aporta |
|---|---|---|
| 3200 a. C. | Cuneiforme y jeroglíficos | Primeras escrituras; no son alfabetos, pero el egipcio tiene 24 signos consonánticos |
| 1800 a. C. | Protosinaítico | Primer alfabeto: unos 22 signos tomados de jeroglíficos por su sonido inicial (principio acrofónico) |
| 1050 a. C. | Fenicio | 22 consonantes, formas estables, se difunde por el Mediterráneo |
| 800 a. C. | Griego | Añade vocales: es el primer alfabeto completo |
| 700 a. C. | Etrusco | Adapta el griego occidental en Italia |
| 650 a. C. | Latino arcaico | 21 letras tomadas del etrusco |
| s. I a. C. | Latino clásico | 23 letras: se añaden Y y Z para palabras griegas |
| s. II d. C. | Rúnico | Adaptación germánica de alfabetos itálicos |
| s. IX | Glagolítico y cirílico | Cirilo y Metodio crean alfabetos para las lenguas eslavas |
| s. XVI | Latino moderno | Se separan I/J y U/V y se añade la W: 26 letras |
El invento clave: una letra por sonido
Los jeroglíficos y el cuneiforme necesitaban cientos de signos porque representaban palabras o sílabas. El paso decisivo fue tomar un dibujo (por ejemplo, la cabeza de un buey, alp en semítico) y usarlo solo para su primer sonido, /a/. Con dos docenas de signos así se podía escribir cualquier palabra. Los griegos dieron el último paso al reutilizar signos de consonantes que no existían en su lengua para escribir las vocales: álef se convirtió en alfa.
Por qué la A tiene esa forma
Si giras una A mayúscula, verás la cabeza de un buey con dos cuernos. La B viene de un plano de casa (bet, «casa» en semítico); la M de una línea de agua (mem); la O de un ojo (ayin). Las letras cambiaron de orientación al pasar del fenicio (que se escribe de derecha a izquierda) al griego y al latino (de izquierda a derecha), y así se fijaron. La página evolución del alfabeto muestra la forma de cada letra en cada etapa.
Otras ramas de la misma familia
Del fenicio salió también el arameo, y de este el hebreo, el árabe y, según la hipótesis más aceptada, las escrituras de la India como el devanagari. Solo el hangul coreano (1443), el cheroqui (1821) y algunos alfabetos africanos y del Pacífico se crearon sin partir de este tronco.