Alfabeto fenicio
El alfabeto fenicio tenía 22 letras, todas consonantes, y se escribía de derecha a izquierda. Estuvo en uso entre el 1050 y el 150 a. C. y es el antepasado directo del griego, el latino, el cirílico, el hebreo, el árabe y las escrituras de la India: la mayor parte de la humanidad escribe hoy con sus descendientes.
Las 22 letras
| Letra | Nombre | Significado | Sonido | Griego | Latino |
|---|---|---|---|---|---|
| 𐤀 | ʾalep | buey | ʾ | Α α | A |
| 𐤁 | bet | casa | b | Β β | B |
| 𐤂 | gimel | camello | g | Γ γ | C, G |
| 𐤃 | dalet | puerta | d | Δ δ | D |
| 𐤄 | he | ventana | h | Ε ε | E |
| 𐤅 | waw | gancho | w | Υ υ, Ϝ | F, U, V, W, Y |
| 𐤆 | zayin | arma | z | Ζ ζ | Z |
| 𐤇 | ḥet | muro | ḥ | Η η | H |
| 𐤈 | ṭet | rueda | ṭ | Θ θ | — |
| 𐤉 | yod | mano | y | Ι ι | I, J |
| 𐤊 | kap | palma | k | Κ κ | K |
| 𐤋 | lamed | aguijón | l | Λ λ | L |
| 𐤌 | mem | agua | m | Μ μ | M |
| 𐤍 | nun | pez | n | Ν ν | N |
| 𐤎 | samek | soporte | s | Ξ ξ | — |
| 𐤏 | ʿayin | ojo | ʿ | Ο ο | O |
| 𐤐 | pe | boca | p | Π π | P |
| 𐤑 | ṣade | anzuelo | ṣ | — | — |
| 𐤒 | qop | nuca | q | Ϙ | Q |
| 𐤓 | reš | cabeza | r | Ρ ρ | R |
| 𐤔 | šin | diente | š | Σ σ | S |
| 𐤕 | taw | marca | t | Τ τ | T |
Un alfabeto sin vocales
El fenicio era un abjad: 22 signos para 22 consonantes y ninguno para las vocales. En una lengua semítica eso es viable, porque el significado va en la raíz consonántica y las vocales marcan tiempo, número o caso, que el contexto suele aclarar. Escribir mlk valía para «rey», «reinó» o «reinar», y el lector elegía.
La palabra alfabeto viene precisamente de aquí: ʾalep + bet, que en griego dieron alfa y beta.
Por qué se extendió
Los fenicios eran comerciantes. Desde Biblos, Sidón y Tiro montaron una red marítima que llegaba a Cartago, Sicilia, Cerdeña, Chipre y la península ibérica, y con las mercancías viajaba la escritura. Un sistema de 22 signos era además exactamente lo que necesitaba un comerciante: se aprende deprisa y sirve para llevar cuentas.
Hacia el siglo IX a. C. los griegos lo adoptaron y llamaron a las letras phoinikeia grammata, «letras fenicias». Los arameos lo tomaron por tierra, y su versión acabó dando el hebreo cuadrado, el árabe y las escrituras índicas.
Cómo se leía un texto fenicio
Un texto fenicio se lee de derecha a izquierda, letra a letra, reponiendo mentalmente las vocales. En las inscripciones antiguas, como la de Ahiram, las palabras se separan con pequeños trazos verticales; en época posterior es frecuente que se escriban seguidas, sin separación. No había mayúsculas ni minúsculas, ni signos de puntuación como los actuales. Los detalles sobre el sentido de la escritura están en dirección de escritura.
| Fenicio | Transliteración | Lectura | Significado |
|---|---|---|---|
| 𐤌𐤋𐤊 | mlk | milk | rey |
| 𐤒𐤓𐤕𐤇𐤃𐤔𐤕 | qrtḥdšt | Qart-ḥadašt | «ciudad nueva», es decir, Cartago |
El segundo ejemplo muestra bien el sistema: siete consonantes, ninguna vocal, y dos palabras (qrt «ciudad» y ḥdšt «nueva») escritas juntas. Los romanos oyeron ese nombre y lo adaptaron como Carthago.
De las letras fenicias a las nuestras
Cuando los griegos adoptaron el alfabeto, su lengua necesitaba vocales y no usaba varias consonantes semíticas. La solución fue reutilizar esas letras sobrantes:
- ʾalep (una oclusión glotal) pasó a ser la vocal alfa, nuestra A.
- he se convirtió en épsilon, la E.
- yod dio iota, la I.
- ʿayin, un sonido gutural, se convirtió en ómicron, la O.
- waw se desdobló: dio la digamma (Ϝ), de la que viene la F latina, y la ípsilon (Υ), origen de U, V, W e Y.
Además, las letras giraron: al cambiar el sentido de escritura de derecha a izquierda a izquierda a derecha, muchas formas se invirtieron en espejo. Por eso la 𐤄 fenicia (he) parece una E vuelta del revés. El proceso completo está en evolución del alfabeto y en quién inventó el alfabeto.
Los fenicios en la península ibérica
Los fenicios fundaron en la península factorías y ciudades como Gadir (Cádiz), Malaka (Málaga), Sexi (Almuñécar) y Abdera (Adra), y dejaron inscripciones en su alfabeto. Su escritura influyó en las escrituras paleohispánicas, como la ibérica y la del suroeste, que según la opinión mayoritaria de los especialistas tomaron de ella buena parte de sus signos, aunque las convirtieron en sistemas mixtos con signos silábicos.
Escribir en fenicio en el ordenador
El alfabeto fenicio tiene un bloque propio en Unicode, del U+10900 al U+1091F, con las 22 letras, un separador de palabras y los signos numéricos. Para ver las letras de esta página hace falta una fuente que lo incluya, como Noto Sans Phoenician; si ves cuadrados vacíos, es que tu sistema no tiene ninguna instalada. Los números fenicios no usaban letras: se escribían con trazos verticales para las unidades y signos propios para el 10, el 20 y el 100.
Cómo escribir un nombre en fenicio
Es un ejercicio frecuente en clase de historia. Como el fenicio no anota vocales, se escriben solo las consonantes del nombre y se elige la letra más parecida en sonido: Carlos quedaría 𐤊𐤓𐤋𐤎 (k-r-l-s), leído de derecha a izquierda. Para sonidos que el fenicio no tenía, como la f o la v españolas, se usa por convención la letra más próxima (pe o bet). Es una adaptación moderna, no una forma documentada en la Antigüedad.
Los descendientes
- Griego → etrusco → latino; y también cirílico, copto y armenio.
- Arameo → hebreo, siríaco, árabe, mongol.
- Brahmi (probablemente desde el arameo) → devanagari, tamil, tailandés, tibetano, jemer.
- Púnico: la variante de Cartago, en uso hasta el siglo IV d. C.
Ver alfabeto protosinaítico, origen del alfabeto y evolución del alfabeto.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto fenicio?
- 22, todas consonantes.
- ¿Inventaron los fenicios el alfabeto?
- No: lo heredaron del protosinaítico. Lo que hicieron fue fijarlo en 22 signos y difundirlo por el Mediterráneo.
- ¿En qué dirección se escribe?
- De derecha a izquierda, como el hebreo y el árabe actuales.
- ¿Qué alfabetos vienen del fenicio?
- Directa o indirectamente, el griego, el latino, el cirílico, el hebreo, el árabe, el siríaco y, probablemente a través del arameo, las escrituras de la India y del sudeste asiático.
- ¿Tenía vocales el alfabeto fenicio?
- No. Era un abjad que solo escribía consonantes; las vocales las añadía el lector. Los griegos fueron los primeros en asignar letras propias a las vocales reutilizando signos fenicios.
- ¿Cómo se escribía Cartago en fenicio?
- Qart-ḥadašt, «ciudad nueva», escrito con las consonantes qrtḥdšt (𐤒𐤓𐤕𐤇𐤃𐤔𐤕) de derecha a izquierda.