Alfabeto latino
El alfabeto latino tiene 26 letras básicas y lo usan unos 4.000 millones de personas: es, con diferencia, el sistema de escritura más extendido del planeta. Nació en el siglo VII a. C. como adaptación etrusca del alfabeto griego occidental, y en su forma original tenía solo 21 letras.
Las 26 letras y su origen
| Letra | Origen | Nota |
|---|---|---|
| A B C D E F | etrusco, del griego | en el alfabeto latino desde el origen |
| G | creada hacia 230 a. C. | una C con un trazo, para separar /k/ de /ɡ/ |
| H I K L M N O P Q R S T | etrusco, del griego | originales |
| U V W | de la V latina | U y V se separan en el siglo XVI; W nace en el VII |
| X | del griego occidental | vale /ks/ |
| Y Z | del griego, siglo I a. C. | añadidas para escribir palabras griegas |
| J | de la I, siglo XVI | separada por su función consonántica |
El alfabeto latino clásico tenía 23 letras: faltaban J, U y W. Los romanos escribían IVLIVS donde nosotros escribimos Julius, con la misma I para vocal y consonante y la misma V para u y v. Las tres letras que faltan son medievales o renacentistas. Ver alfabeto latín clásico.
La cadena de transmisión
El recorrido está documentado paso a paso:
- Protosinaítico (siglo XIX a. C.): pastores semitas en el Sinaí adaptan jeroglíficos egipcios para escribir su lengua. Cada signo vale la primera consonante del nombre del objeto dibujado.
- Fenicio (siglo XI a. C.): 22 signos consonánticos, difundidos por el Mediterráneo con el comercio.
- Griego (siglo IX a. C.): los griegos reutilizan los signos sobrantes para las vocales. Nace el alfabeto completo.
- Etrusco (siglo VIII a. C.): los etruscos toman la variante griega occidental, la que usaba X para /ks/ y C para /k/.
- Latino (siglo VII a. C.): Roma lo hereda de los etruscos y lo transforma con las reformas ya descritas.
Lo que cada idioma añadió
Las 26 letras básicas no bastan para casi ninguna lengua, y cada una resolvió el problema a su manera:
- Letras nuevas: la ñ del español, la ß del alemán, la þ y la ð del islandés, la ø del danés.
- Diacríticos: tildes, diéresis, cedillas, carones. El vietnamita llega a apilar dos sobre la misma vocal.
- Dígrafos: ch, ll, nh, sz, gh. El polaco y el húngaro los usan a docenas.
El resultado es que «alfabeto latino» designa una familia, no un inventario fijo: el turco tiene 29 letras, el checo 42 y el vietnamita 29 con más de 60 formas acentuadas.
Idiomas que lo adoptaron en época reciente
| Idioma | Año | Escritura anterior |
|---|---|---|
| Vietnamita | siglo XVII, oficial en 1918 | caracteres chinos |
| Turco | 1928 | árabe |
| Indonesio y malayo | siglo XX | árabe (jawi) |
| Suajili | siglo XIX | árabe |
| Azerbaiyano | 1991 | cirílico |
| Uzbeko | 1993 | cirílico |
| Kazajo | en curso hasta 2031 | cirílico |
El movimiento es casi siempre en la misma dirección, hacia el latino, y sus motivos suelen ser políticos y tecnológicos antes que lingüísticos.
Cómo se llamaban las letras en latín
Los nombres que usamos en español vienen directamente de los latinos. Los romanos llamaban a las vocales por su propio sonido largo y a las consonantes con una vocal de apoyo: delante (be, ce) para las oclusivas y detrás (ef, el) para las que se pueden prolongar.
| Letra | Nombre latino | Letra | Nombre latino |
|---|---|---|---|
| A | a | M | em |
| B | be | N | en |
| C | ce (pronunciado /ke/) | O | o |
| D | de | P | pe |
| E | e | Q | qu |
| F | ef | R | er |
| G | ge (pronunciado /ɡe/) | S | es |
| H | ha | T | te |
| I | i | V | u |
| K | ka | X | ix |
| L | el | Y, Z | i graeca, zeta |
De ahí salen efe, ele, eme, ene, erre y ese en español, y también la expresión «i griega», calco del nombre latino de la Y. Ver nombres de las letras.
Las formas de la letra a lo largo de la historia
Las letras latinas han cambiado mucho de forma sin cambiar de identidad. Estos son los estilos principales, en orden cronológico:
- Capital cuadrada: las mayúsculas monumentales de las inscripciones romanas, como la de la Columna de Trajano (113 d. C.). Son el modelo de las mayúsculas tipográficas actuales.
- Capital rústica: una versión más estrecha y rápida, usada en manuscritos de lujo de la Antigüedad tardía.
- Cursiva romana: la escritura cotidiana, rayada en tablillas de cera o escrita con tinta; de ella proceden muchas formas minúsculas.
- Uncial y semiuncial (siglos IV-VIII): letras redondeadas de los códices cristianos, donde empiezan a verse rasgos ascendentes y descendentes.
- Minúscula carolingia (siglo IX): el modelo de nuestras minúsculas.
- Gótica (siglos XII-XV): letra apretada y angulosa, que en Alemania se mantuvo en uso hasta el siglo XX. Ver alfabeto gótico.
- Humanística (siglo XV): los humanistas italianos recuperaron la carolingia creyéndola romana, y de ella derivan la letra redonda y la itálica de la imprenta.
Letras latinas como números
Los números romanos usan siete letras del alfabeto: I = 1, V = 5, X = 10, L = 50, C = 100, D = 500 y M = 1000. Los valores se suman cuando una letra va seguida de otra igual o menor (VI = 6) y se restan cuando una letra menor precede a una mayor (IV = 4, XC = 90). Por eso 2026 se escribe MMXXVI. A diferencia del griego, que asignaba un valor a cada letra en orden, el sistema romano solo usa estas siete.
El alfabeto latino en los ordenadores
El estándar ASCII de 1963 codificó solo las 26 letras básicas en mayúscula y minúscula, sin ñ ni acentos, y por eso durante décadas los correos y las direcciones web no admitían ñ ni tildes. Unicode resolvió el problema reuniendo todas las variantes del alfabeto latino en varios bloques («Latín básico», «Suplemento Latín-1», «Latín extendido A, B…»), que hoy suman más de un millar de caracteres. Así se escriben sin problemas tanto año como el vietnamita Việt o el polaco źdźbło.
Diferencias entre alfabetos latinos nacionales
| Idioma | Letras | Rasgos propios |
|---|---|---|
| Español | 27 | ñ; tildes y ü no cuentan como letras |
| Inglés | 26 | sin diacríticos en palabras patrimoniales |
| Alemán | 26 + ä ö ü ß | umlaut y la ß, que no tiene mayúscula tradicional |
| Italiano | 21 | j, k, w, x, y solo en préstamos |
| Turco | 29 | ı sin punto e İ con punto como letras distintas |
| Polaco | 32 | ą ć ę ł ń ó ś ź ż y dígrafos como sz, cz |
| Islandés | 32 | conserva þ y ð del alfabeto rúnico y anglosajón |
Para recorrer todos los idiomas, consulta alfabetos por idioma.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto latino?
- Veintiséis en su forma básica internacional. Cada idioma añade o quita: el español tiene 27 y el italiano 21.
- ¿Es lo mismo alfabeto latino que alfabeto romano?
- Sí, son sinónimos. En inglés se prefiere Roman alphabet y en español, alfabeto latino.
- ¿Por qué la Z está al final?
- Porque los romanos la suprimieron y la readmitieron en el siglo I a. C. para escribir palabras griegas, colocándola al final junto a la Y.
- ¿Cuántas letras tenía el alfabeto latino original?
- El alfabeto latino arcaico tenía 21 letras. En época clásica, con la incorporación de la Y y la Z para palabras griegas, llegó a 23. La J, la U y la W se añadieron entre la Edad Media y el Renacimiento.
- ¿Qué idiomas usan el alfabeto latino?
- La mayoría de las lenguas de Europa occidental y central, de América y de buena parte de África y Oceanía, además del turco, el vietnamita, el indonesio, el malayo y el suajili, entre muchas otras.
- ¿De dónde vienen las letras minúsculas?
- De la evolución de la escritura a mano romana y medieval, fijada en la minúscula carolingia del siglo IX. Los humanistas del siglo XV la copiaron y la imprenta la convirtió en la minúscula estándar.