Alfabeto latino
El alfabeto latino tiene 26 letras básicas y lo usan unos 4.000 millones de personas: es, con diferencia, el sistema de escritura más extendido del planeta. Nació en el siglo VII a. C. como adaptación etrusca del alfabeto griego occidental, y en su forma original tenía solo 21 letras.
Las 26 letras y su origen
| Letra | Origen | Nota |
|---|---|---|
| A B C D E F | etrusco, del griego | en el alfabeto latino desde el origen |
| G | creada hacia 230 a. C. | una C con un trazo, para separar /k/ de /ɡ/ |
| H I K L M N O P Q R S T | etrusco, del griego | originales |
| U V W | de la V latina | U y V se separan en el siglo XVI; W nace en el VII |
| X | del griego occidental | vale /ks/ |
| Y Z | del griego, siglo I a. C. | añadidas para escribir palabras griegas |
| J | de la I, siglo XVI | separada por su función consonántica |
El alfabeto latino clásico tenía 23 letras: faltaban J, U y W. Los romanos escribían IVLIVS donde nosotros escribimos Julius, con la misma I para vocal y consonante y la misma V para u y v. Las tres letras que faltan son medievales o renacentistas. Ver alfabeto latín clásico.
La cadena de transmisión
El recorrido está documentado paso a paso:
- Protosinaítico (siglo XIX a. C.): pastores semitas en el Sinaí adaptan jeroglíficos egipcios para escribir su lengua. Cada signo vale la primera consonante del nombre del objeto dibujado.
- Fenicio (siglo XI a. C.): 22 signos consonánticos, difundidos por el Mediterráneo con el comercio.
- Griego (siglo IX a. C.): los griegos reutilizan los signos sobrantes para las vocales. Nace el alfabeto completo.
- Etrusco (siglo VIII a. C.): los etruscos toman la variante griega occidental, la que usaba X para /ks/ y C para /k/.
- Latino (siglo VII a. C.): Roma lo hereda de los etruscos y lo transforma con las reformas ya descritas.
Lo que cada idioma añadió
Las 26 letras básicas no bastan para casi ninguna lengua, y cada una resolvió el problema a su manera:
- Letras nuevas: la ñ del español, la ß del alemán, la þ y la ð del islandés, la ø del danés.
- Diacríticos: tildes, diéresis, cedillas, carones. El vietnamita llega a apilar dos sobre la misma vocal.
- Dígrafos: ch, ll, nh, sz, gh. El polaco y el húngaro los usan a docenas.
El resultado es que «alfabeto latino» designa una familia, no un inventario fijo: el turco tiene 29 letras, el checo 42 y el vietnamita 29 con más de 60 formas acentuadas.
Idiomas que lo adoptaron en época reciente
| Idioma | Año | Escritura anterior |
|---|---|---|
| Vietnamita | siglo XVII, oficial en 1918 | caracteres chinos |
| Turco | 1928 | árabe |
| Indonesio y malayo | siglo XX | árabe (jawi) |
| Suajili | siglo XIX | árabe |
| Azerbaiyano | 1991 | cirílico |
| Uzbeko | 1993 | cirílico |
| Kazajo | en curso hasta 2031 | cirílico |
El movimiento es casi siempre en la misma dirección, hacia el latino, y sus motivos suelen ser políticos y tecnológicos antes que lingüísticos.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto latino?
- Veintiséis en su forma básica internacional. Cada idioma añade o quita: el español tiene 27 y el italiano 21.
- ¿Es lo mismo alfabeto latino que alfabeto romano?
- Sí, son sinónimos. En inglés se prefiere Roman alphabet y en español, alfabeto latino.
- ¿Por qué la Z está al final?
- Porque los romanos la suprimieron y la readmitieron en el siglo I a. C. para escribir palabras griegas, colocándola al final junto a la Y.