Alfabeto chino
El chino no tiene alfabeto. Se escribe con caracteres, unos 50.000 registrados en los diccionarios grandes, de los que hacen falta entre 3.000 y 4.000 para leer un periódico. Cada carácter representa una sílaba con significado, no un sonido suelto: es un sistema logográfico, el único de los grandes sistemas antiguos que sigue en uso.
24 caracteres chinos básicos
Estos son algunos de los primeros caracteres que aprende cualquier estudiante. Los primeros ocho son pictogramas: empezaron siendo un dibujo de lo que significan.
| Carácter | Pinyin | Significado | Cómo se forma |
|---|---|---|---|
| 人 | rén | persona | pictograma: una figura caminando |
| 口 | kǒu | boca | pictograma |
| 日 | rì | sol, día | pictograma del sol |
| 月 | yuè | luna, mes | pictograma de la luna creciente |
| 水 | shuǐ | agua | pictograma de una corriente |
| 火 | huǒ | fuego | pictograma de llamas |
| 山 | shān | montaña | pictograma de tres picos |
| 木 | mù | árbol, madera | tronco, ramas y raíces |
| 天 | tiān | cielo, día | |
| 心 | xīn | corazón | |
| 女 | nǚ | mujer | |
| 子 | zǐ | hijo, niño | |
| 好 | hǎo | bueno, bien | 女 mujer + 子 niño |
| 大 | dà | grande | persona con los brazos abiertos |
| 小 | xiǎo | pequeño | |
| 中 | zhōng | centro, medio | una línea que atraviesa un recinto |
| 上 | shàng | arriba | indicador sobre una línea |
| 下 | xià | abajo | indicador bajo una línea |
| 一 | yī | uno | un trazo |
| 二 | èr | dos | dos trazos |
| 三 | sān | tres | tres trazos |
| 我 | wǒ | yo | |
| 你 | nǐ | tú | |
| 爱 | ài | amor, amar | tradicional 愛 |
Las 21 consonantes iniciales del pinyin
El pinyin es el sistema oficial para escribir chino con letras latinas. Cada sílaba tiene una consonante inicial, una parte final y un tono. La mayor trampa para el hispanohablante: b, d y g no son sonoras, sino p, t y k sin soplo de aire; p, t y k llevan un soplo fuerte.
| Pinyin | AFI | Cómo suena para un hispanohablante | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| b | [p] | p sin soplo, como en papá | 八 bā, ocho |
| p | [pʰ] | p con soplo de aire | 跑 pǎo, correr |
| m | [m] | m | 妈 mā, madre |
| f | [f] | f | 飞 fēi, volar |
| d | [t] | t sin soplo, como en tela | 大 dà, grande |
| t | [tʰ] | t con soplo de aire | 他 tā, él |
| n | [n] | n | 你 nǐ, tú |
| l | [l] | l | 来 lái, venir |
| g | [k] | k sin soplo, como la c de casa | 哥 gē, hermano mayor |
| k | [kʰ] | k con soplo de aire | 看 kàn, mirar |
| h | [x] | j suave de jamón | 好 hǎo, bien |
| j | [tɕ] | ch suave, con la lengua plana | 九 jiǔ, nueve |
| q | [tɕʰ] | ch con soplo, lengua plana | 七 qī, siete |
| x | [ɕ] | entre s y sh, lengua plana | 小 xiǎo, pequeño |
| zh | [ʈʂ] | ch con la punta de la lengua hacia atrás | 中 zhōng, centro |
| ch | [ʈʂʰ] | como zh, con soplo | 吃 chī, comer |
| sh | [ʂ] | sh con la lengua hacia atrás | 是 shì, ser |
| r | [ʐ] | parecida a la r inglesa de red | 人 rén, persona |
| z | [ts] | ts de tsunami, sin soplo | 在 zài, estar en |
| c | [tsʰ] | ts con soplo | 菜 cài, plato, verdura |
| s | [s] | s de sol | 三 sān, tres |
Las finales más frecuentes
| Final | Cómo suena | Final | Cómo suena |
|---|---|---|---|
| a | a de casa | o | o (tras b, p, m, f suena casi uo) |
| e | vocal neutra, entre e y o, sin redondear los labios | i | i; tras z, c, s, zh, ch, sh, r es un zumbido sin vocal clara |
| u | u | ü | u francesa: di «i» con los labios de «u»; tras j, q, x se escribe u |
| ai | ai de aire | ei | ei de rey |
| ao | casi «au» | ou | ou |
| an | an | en | en con vocal neutra |
| ang | an con n de tango | eng | como en, con n de tango |
| ong | «ung» con n de tango | er | «ar» con la lengua enroscada |
| ian | «ien»: la a suena e | iu | «iou» |
| ui | «uei» | un | «uen» |
| uo | uo | üe | «üe» |
A esto se suman los cuatro tonos, explicados más abajo: la misma sílaba ma significa «madre», «cáñamo», «caballo» o «insultar» según la entonación.
Cuántos caracteres hay que saber
| Nivel | Caracteres | Qué permite |
|---|---|---|
| Alfabetización básica (rural, China) | 1.500 | umbral oficial mínimo |
| Alfabetización básica (urbana) | 2.000 | umbral oficial urbano |
| Lectura de prensa | 3.000–4.000 | cubre el 99 % de un texto corriente |
| Graduado universitario | 5.000–6.000 | literatura, textos técnicos |
| Diccionario Kangxi (1716) | 47.035 | incluye variantes y caracteres obsoletos |
La cifra asusta menos de lo que parece: los caracteres no son dibujos arbitrarios, sino combinaciones de unos 214 elementos llamados radicales. El radical indica el campo de significado —氵 agua, 木 madera, 心 corazón, 口 boca— y suele ir acompañado de otro componente que sugiere la pronunciación. Así, 河 («río») combina el radical del agua con 可, que aporta el sonido ke/he. Más del 80 % de los caracteres siguen ese patrón.
Simplificados y tradicionales
En los años cincuenta, la República Popular China simplificó unos 2.200 caracteres reduciendo el número de trazos, para facilitar la alfabetización. Taiwán, Hong Kong y Macao mantuvieron las formas tradicionales.
| Significado | Tradicional | Simplificado |
|---|---|---|
| caballo | 馬 | 马 |
| puerta | 門 | 门 |
| hablar | 語 | 语 |
| país | 國 | 国 |
| amor | 愛 | 爱 |
| escuchar | 聽 | 听 |
Un lector de simplificados entiende bastante bien el tradicional tras un poco de práctica, y al revés. La diferencia es de grafía, no de lengua.
El pinyin: el alfabeto latino aplicado al chino
El pinyin es el sistema oficial de romanización, adoptado en 1958 y reconocido internacionalmente en 1982. Usa las 26 letras del alfabeto latino más cuatro marcas de tono. Es la herramienta con la que los niños chinos aprenden a leer antes de estudiar caracteres, y con la que todo el mundo escribe chino en un ordenador o un teléfono: se teclea zhongguo y el programa ofrece 中国.
Los cuatro tonos del mandarín se marcan sobre la vocal y cambian el significado por completo:
- mā (妈) tono alto sostenido: madre
- má (麻) tono ascendente: cáñamo
- mǎ (马) tono descendente-ascendente: caballo
- mà (骂) tono descendente: insultar
Antes del pinyin se usaba el sistema Wade-Giles, que explica grafías antiguas como Pekín (hoy Beijing), Mao Tse-tung (Mao Zedong) o Tao (Dao).
Por qué el chino no adoptó un alfabeto
Se ha propuesto varias veces, incluso por el propio Mao. La razón por la que no ocurrió es doble. Primero, el mandarín tiene solo unas 400 sílabas distintas, y con los tonos unas 1.300: un número tan bajo genera una cantidad enorme de homófonos que los caracteres distinguen y el pinyin no. Segundo, los caracteres son comunes a variedades del chino que no se entienden entre sí al hablar: un texto escrito lo lee igual un hablante de mandarín y uno de cantonés, aunque lo pronuncien de forma completamente distinta. Abandonar los caracteres habría fragmentado la escritura del país.
Comparado con el japonés y el coreano
El japonés tomó prestados los caracteres chinos y les añadió dos silabarios para poder anotar su gramática. El coreano los usó durante siglos y luego los sustituyó por el hangul, un alfabeto propio de 24 letras. El chino es el único de los tres que sigue escribiéndose exclusivamente con caracteres.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto chino?
- Ninguna: el chino no tiene alfabeto. Tiene caracteres, y hacen falta unos 3.000 para leer con soltura.
- ¿Cómo se escribe chino en el móvil?
- Tecleando la pronunciación en pinyin con letras latinas; el sistema propone los caracteres posibles y el usuario elige.
- ¿Un carácter es una palabra?
- Es una sílaba con significado. Muchas palabras modernas combinan dos: 电话 («teléfono») es literalmente «eléctrico» + «habla».