Alfabeto japonés
El japonés no tiene un alfabeto, sino tres sistemas de escritura que se usan a la vez en la misma frase: dos silabarios de 46 signos cada uno, el hiragana y el katakana, y los kanji, unos 2.136 caracteres de origen chino de uso oficial. A eso se añade el alfabeto latino, llamado rōmaji, para siglas y marcas.
Hiragana: los 46 signos básicos
Cada signo es una sílaba (o una vocal sola). Debajo de cada uno va su lectura en rōmaji (sistema Hepburn). Se lee por filas: la primera son las cinco vocales y las siguientes combinan una consonante con esas vocales.
| a | i | u | e | o |
|---|---|---|---|---|
| あa | いi | うu | えe | おo |
| かka | きki | くku | けke | こko |
| さsa | しshi | すsu | せse | そso |
| たta | ちchi | つtsu | てte | とto |
| なna | にni | ぬnu | ねne | のno |
| はha | ひhi | ふfu | へhe | ほho |
| まma | みmi | むmu | めme | もmo |
| やya | ゆyu | よyo | ||
| らra | りri | るru | れre | ろro |
| わwa | をwo | |||
| んn |
Katakana: los 46 signos básicos
Los mismos sonidos que el hiragana, con trazos más rectos y angulosos. Se usa sobre todo para palabras extranjeras: コーヒー kōhī (café), スペイン Supein (España).
| a | i | u | e | o |
|---|---|---|---|---|
| アa | イi | ウu | エe | オo |
| カka | キki | クku | ケke | コko |
| サsa | シshi | スsu | セse | ソso |
| タta | チchi | ツtsu | テte | トto |
| ナna | ニni | ヌnu | ネne | ノno |
| ハha | ヒhi | フfu | ヘhe | ホho |
| マma | ミmi | ムmu | メme | モmo |
| ヤya | ユyu | ヨyo | ||
| ラra | リri | ルru | レre | ロro |
| ワwa | ヲwo | |||
| ンn |
Sonidos sonoros: dakuten y handakuten
Dos comillas (゛, dakuten) convierten k→g, s→z, t→d y h→b; un circulito (゜, handakuten) convierte h→p. Así se obtienen 25 sílabas más sin aprender signos nuevos.
| Hiragana | Katakana | Rōmaji |
|---|---|---|
| が ぎ ぐ げ ご | ガ ギ グ ゲ ゴ | ga gi gu ge go |
| ざ じ ず ぜ ぞ | ザ ジ ズ ゼ ゾ | za ji zu ze zo |
| だ ぢ づ で ど | ダ ヂ ヅ デ ド | da ji zu de do |
| ば び ぶ べ ぼ | バ ビ ブ ベ ボ | ba bi bu be bo |
| ぱ ぴ ぷ ぺ ぽ | パ ピ プ ペ ポ | pa pi pu pe po |
Los tres sistemas de un vistazo
| Sistema | Signos | Tipo | Para qué sirve |
|---|---|---|---|
| Hiragana | 46 básicos | silabario | partículas, terminaciones verbales, palabras japonesas |
| Katakana | 46 básicos | silabario | préstamos, nombres extranjeros, onomatopeyas |
| Kanji | 2.136 oficiales | logogramas | raíces de sustantivos, verbos y adjetivos |
| Rōmaji | 26 | alfabeto | siglas, marcas, teclados |
Una frase corriente los mezcla todos. En 私はスペインでコーヒーを飲みます («bebo café en España»), 私 y 飲 son kanji, スペイン y コーヒー son katakana, y は, で, を, みます son hiragana.
Por qué tres sistemas
El japonés no tenía escritura propia. Hacia el siglo V empezó a usar los caracteres chinos, pero el chino y el japonés son lenguas sin parentesco y con estructuras opuestas: el chino no conjuga ni declina, el japonés lo hace todo con terminaciones. Escribir japonés solo con kanji obligaba a inventar convenciones cada vez más complicadas para anotar esas terminaciones.
La solución llegó en el siglo IX con los dos silabarios, ambos derivados del kanji por caminos distintos: el hiragana simplificando el carácter entero en cursiva, el katakana tomando un fragmento del carácter. Desde entonces el reparto es estable: los kanji llevan el significado, el hiragana la gramática. Un verbo como 食べる (taberu, comer) tiene la raíz en kanji y la terminación en hiragana, que cambia al conjugar: 食べます, 食べた, 食べない.
Los kanji: cuántos hay que saber
El ministerio de Educación japonés fija una lista oficial, los jōyō kanji, con 2.136 caracteres que se enseñan a lo largo de la escolaridad obligatoria: 1.026 en primaria y el resto en secundaria. Con ellos se lee un periódico. Un diccionario completo recoge más de 50.000, pero la mayoría son históricos o de uso especializado.
Cada kanji tiene al menos dos lecturas: la on'yomi, adaptación de la pronunciación china original, y la kun'yomi, la palabra japonesa nativa. 水 se lee sui en compuestos y mizu cuando va solo. Algunos caracteres tienen media docena de lecturas y solo el contexto decide. Cuando la lectura no es previsible, se anota encima en hiragana pequeño: es el furigana, obligatorio en los libros infantiles.
El japonés escrito no separa palabras
No hay espacios entre palabras. El lector distingue dónde empieza y acaba cada una precisamente por el cambio de sistema: los kanji marcan el inicio de las palabras de contenido y el hiragana señala las partículas y terminaciones. Ese es el motivo real de que convivan tres escrituras: no es redundancia histórica, sino que la mezcla cumple la función que en español cumplen los espacios.
Comparado con el chino y el coreano
El chino usa solo caracteres, sin sistema fonético auxiliar, y por eso necesita miles para escribir cualquier texto. El coreano tomó el camino opuesto: en 1443 inventó el hangul, un alfabeto de 24 letras, y hoy los caracteres chinos son casi anecdóticos en Corea del Sur e inexistentes en el Norte. El japonés se quedó a medio camino, y esa mezcla es lo que hace que aprender a leerlo lleve años más que aprender a hablarlo.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto japonés?
- No hay un alfabeto japonés. Hay 46 hiragana, 46 katakana y 2.136 kanji de uso oficial.
- ¿Cuál se aprende primero?
- El hiragana, después el katakana y por último los kanji, que se estudian durante años.
- ¿Se puede escribir japonés con letras latinas?
- Sí, se llama rōmaji y se usa en teclados, siglas y señales para extranjeros, pero nunca como escritura corriente.