Alfabeto japonés
El japonés no tiene un alfabeto, sino tres sistemas de escritura que se usan a la vez en la misma frase: dos silabarios de 46 signos cada uno, el hiragana y el katakana, y los kanji, unos 2.136 caracteres de origen chino de uso oficial. A eso se añade el alfabeto latino, llamado rōmaji, para siglas y marcas.
Los tres sistemas de un vistazo
| Sistema | Signos | Tipo | Para qué sirve |
|---|---|---|---|
| Hiragana | 46 básicos | silabario | partículas, terminaciones verbales, palabras japonesas |
| Katakana | 46 básicos | silabario | préstamos, nombres extranjeros, onomatopeyas |
| Kanji | 2.136 oficiales | logogramas | raíces de sustantivos, verbos y adjetivos |
| Rōmaji | 26 | alfabeto | siglas, marcas, teclados |
Una frase corriente los mezcla todos. En 私はスペインでコーヒーを飲みます («bebo café en España»), 私 y 飲 son kanji, スペイン y コーヒー son katakana, y は, で, を, みます son hiragana.
Por qué tres sistemas
El japonés no tenía escritura propia. Hacia el siglo V empezó a usar los caracteres chinos, pero el chino y el japonés son lenguas sin parentesco y con estructuras opuestas: el chino no conjuga ni declina, el japonés lo hace todo con terminaciones. Escribir japonés solo con kanji obligaba a inventar convenciones cada vez más complicadas para anotar esas terminaciones.
La solución llegó en el siglo IX con los dos silabarios, ambos derivados del kanji por caminos distintos: el hiragana simplificando el carácter entero en cursiva, el katakana tomando un fragmento del carácter. Desde entonces el reparto es estable: los kanji llevan el significado, el hiragana la gramática. Un verbo como 食べる (taberu, comer) tiene la raíz en kanji y la terminación en hiragana, que cambia al conjugar: 食べます, 食べた, 食べない.
Los kanji: cuántos hay que saber
El ministerio de Educación japonés fija una lista oficial, los jōyō kanji, con 2.136 caracteres que se enseñan a lo largo de la escolaridad obligatoria: 1.026 en primaria y el resto en secundaria. Con ellos se lee un periódico. Un diccionario completo recoge más de 50.000, pero la mayoría son históricos o de uso especializado.
Cada kanji tiene al menos dos lecturas: la on'yomi, adaptación de la pronunciación china original, y la kun'yomi, la palabra japonesa nativa. 水 se lee sui en compuestos y mizu cuando va solo. Algunos caracteres tienen media docena de lecturas y solo el contexto decide. Cuando la lectura no es previsible, se anota encima en hiragana pequeño: es el furigana, obligatorio en los libros infantiles.
El japonés escrito no separa palabras
No hay espacios entre palabras. El lector distingue dónde empieza y acaba cada una precisamente por el cambio de sistema: los kanji marcan el inicio de las palabras de contenido y el hiragana señala las partículas y terminaciones. Ese es el motivo real de que convivan tres escrituras: no es redundancia histórica, sino que la mezcla cumple la función que en español cumplen los espacios.
Comparado con el chino y el coreano
El chino usa solo caracteres, sin sistema fonético auxiliar, y por eso necesita miles para escribir cualquier texto. El coreano tomó el camino opuesto: en 1443 inventó el hangul, un alfabeto de 24 letras, y hoy los caracteres chinos son casi anecdóticos en Corea del Sur e inexistentes en el Norte. El japonés se quedó a medio camino, y esa mezcla es lo que hace que aprender a leerlo lleve años más que aprender a hablarlo.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto japonés?
- No hay un alfabeto japonés. Hay 46 hiragana, 46 katakana y 2.136 kanji de uso oficial.
- ¿Cuál se aprende primero?
- El hiragana, después el katakana y por último los kanji, que se estudian durante años.
- ¿Se puede escribir japonés con letras latinas?
- Sí, se llama rōmaji y se usa en teclados, siglas y señales para extranjeros, pero nunca como escritura corriente.