Alfabeto griego

El alfabeto griego tiene 24 letras, de alfa a omega. Nació hacia el siglo IX a. C. a partir del alfabeto fenicio y fue el primer sistema de escritura de la historia que representó las vocales con letras propias. Se sigue usando para el griego moderno y, en todo el mundo, para la notación científica.

Las 24 letras del alfabeto griego

Letra	Nombre	Transliteración	Pronunciación (griego moderno)
Α α	alfa	a	a de casa
Β β	beta	b / v	v de vino (en griego antiguo, b)
Γ γ	gamma	g	g suave; como y ante e, i
Δ δ	delta	d	th sonora, como nada
Ε ε	épsilon	e	e de mesa
Ζ ζ	dseta	z	z sonora, como zoo en inglés
Η η	eta	e / i	i de isla
Θ θ	theta	th	z de zapato (norte de España)
Ι ι	iota	i	i de isla
Κ κ	kappa	k	k de kilo
Λ λ	lambda	l	l de luna
Μ μ	my	m	m de mano
Ν ν	ny	n	n de nube
Ξ ξ	xi	x	ks de taxi
Ο ο	ómicron	o	o de oso
Π π	pi	p	p de pan
Ρ ρ	rho	r	r suave de caro
Σ σ ς	sigma	s	s de sol; ς solo al final
Τ τ	tau	t	t de tela
Υ υ	ípsilon	y / u	i de isla
Φ φ	fi	f / ph	f de foca
Χ χ	ji	ch / kh	j de jarra
Ψ ψ	psi	ps	ps de psicología
Ω ω	omega	o	o de oso

La sigma tiene dos minúsculas: σ dentro de la palabra y ς al final. Es la única letra griega con forma final propia, un rasgo que el hebreo lleva mucho más lejos, con cinco letras de doble forma.

Lo que el griego inventó: las vocales

El fenicio, como todos los sistemas semíticos, escribía solo consonantes: era un abjad. Cuando los griegos lo adoptaron, se encontraron con signos para sonidos que su lengua no tenía —la oclusiva glotal álef, la faríngea ayin, la aspirada he— y los reutilizaron para anotar vocales. Así nacieron alfa, ómicron y épsilon. Fue el paso decisivo hacia el alfabeto en sentido estricto: un signo por cada sonido, consonante o vocal. Todos los alfabetos europeos, incluido el que usas ahora, descienden de esa innovación.

Comparación con el alfabeto español

De las 24 letras griegas, 20 tienen equivalente directo en el alfabeto latino, porque los etruscos y después los romanos tomaron el griego occidental como modelo. Las diferencias notables:

Sonidos que el español no tiene: la θ equivale a la z castellana, pero para un hablante seseante es un sonido nuevo; la χ coincide con la j española, algo insólito en Europa.
Letras que representan dos sonidos: ξ (ks) y ψ (ps) ahorran una letra donde el español escribe dos.
Tres letras para el sonido /i/: η, ι e υ se pronuncian igual en griego moderno, más los dígrafos ει y οι. Esto convierte la ortografía griega en un ejercicio de memoria, como el de b y v en español.
No hay letras mudas ni dígrafos que representen un solo sonido nuevo, salvo μπ (b), ντ (d) y γκ (g), usados sobre todo en préstamos.

Por qué el griego está en toda la ciencia

Cuando la ciencia europea necesitó símbolos que no se confundieran con las palabras del texto latino, recurrió al alfabeto griego. De ahí que π sea la razón entre circunferencia y diámetro, Σ el sumatorio, Δ la variación, λ la longitud de onda, μ el prefijo micro, Ω el ohmio y α, β, γ los tres tipos de radiación. En estadística, σ es la desviación típica; en física de partículas, ν es el neutrino. Las letras griegas también nombran las estrellas de cada constelación por orden de brillo y, desde 2020, las variantes de virus.

Del alfabeto griego salieron otros tres

El griego no solo dio origen al latino, a través del etrusco. También es el antepasado directo del cirílico, creado en el siglo IX por los discípulos de Cirilo y Metodio sobre la base de la mayúscula griega, y del copto egipcio. El armenio y el georgiano, creados en el siglo V, se inspiraron en su orden y en su principio vocálico sin copiar sus formas.

¿Cuántas letras tiene el alfabeto griego?: Veinticuatro, desde la reforma ateniense del 403 a. C. El griego arcaico tenía además digamma (Ϝ), qoppa (Ϙ) y sampi, que se conservaron solo como cifras.
¿Se lee igual el griego antiguo que el moderno?: No. La β era /b/ y hoy es /v/; la η era una e larga y hoy suena /i/; los diptongos se han monoptongado. La escritura apenas cambió, la pronunciación sí.
¿De la A a la Z o de alfa a omega?: «Alfa y omega» significa principio y fin porque son la primera y la última letra griegas. La expresión viene del Apocalipsis.