Alfabeto griego

El alfabeto griego tiene 24 letras, de alfa a omega. Nació hacia el siglo IX a. C. a partir del alfabeto fenicio y fue el primer sistema de escritura de la historia que representó las vocales con letras propias. Se sigue usando para el griego moderno y, en todo el mundo, para la notación científica.

Las 24 letras del alfabeto griego

Lo que el griego inventó: las vocales

El fenicio, como todos los sistemas semíticos, escribía solo consonantes: era un abjad. Cuando los griegos lo adoptaron, se encontraron con signos para sonidos que su lengua no tenía —la oclusiva glotal álef, la faríngea ayin, la aspirada he— y los reutilizaron para anotar vocales. Así nacieron alfa, ómicron y épsilon. Fue el paso decisivo hacia el alfabeto en sentido estricto: un signo por cada sonido, consonante o vocal. Todos los alfabetos europeos, incluido el que usas ahora, descienden de esa innovación.

Comparación con el alfabeto español

De las 24 letras griegas, 20 tienen equivalente directo en el alfabeto latino, porque los etruscos y después los romanos tomaron el griego occidental como modelo. Las diferencias notables:

• Sonidos que el español no tiene: la θ equivale a la z castellana, pero para un hablante seseante es un sonido nuevo; la χ coincide con la j española, algo insólito en Europa.
• Letras que representan dos sonidos: ξ (ks) y ψ (ps) ahorran una letra donde el español escribe dos.
• Tres letras para el sonido /i/: η, ι e υ se pronuncian igual en griego moderno, más los dígrafos ει y οι. Esto convierte la ortografía griega en un ejercicio de memoria, como el de b y v en español.
• No hay letras mudas ni dígrafos que representen un solo sonido nuevo, salvo μπ (b), ντ (d) y γκ (g), usados sobre todo en préstamos.

Por qué el griego está en toda la ciencia

Cuando la ciencia europea necesitó símbolos que no se confundieran con las palabras del texto latino, recurrió al alfabeto griego. De ahí que π sea la razón entre circunferencia y diámetro, Σ el sumatorio, Δ la variación, λ la longitud de onda, μ el prefijo micro, Ω el ohmio y α, β, γ los tres tipos de radiación. En estadística, σ es la desviación típica; en física de partículas, ν es el neutrino. Las letras griegas también nombran las estrellas de cada constelación por orden de brillo y, desde 2021, las variantes del coronavirus SARS-CoV-2 según la Organización Mundial de la Salud.

Del alfabeto griego salieron otros tres

El griego no solo dio origen al latino, a través del etrusco. También es el antepasado directo del cirílico, creado en el siglo IX por los discípulos de Cirilo y Metodio sobre la base de la mayúscula griega, y del copto egipcio. El armenio y el georgiano, creados en el siglo V, se inspiraron en su orden y en su principio vocálico sin copiar sus formas.

Combinaciones de letras: diptongos y dígrafos

Saber las 24 letras no basta para leer griego moderno: varias parejas de letras tienen una pronunciación propia que no se deduce de sus partes. Estas son las que aparecen en casi cualquier texto:

En αυ y ευ, la segunda letra suena /v/ delante de vocal o consonante sonora y /f/ delante de consonante sorda: αύριο (ávrio, «mañana») frente a αυτός (aftós). Cuando una diéresis separa las letras, cada una conserva su valor: Μαΐου se lee «maíu».

Acentos y signos ortográficos

Desde 1982 el griego moderno usa oficialmente el sistema monotónico: un único acento gráfico, el tonos (΄), que marca la sílaba tónica en toda palabra de más de una sílaba, igual que la tilde española pero de forma sistemática. Antes se usaba el sistema politónico, con tres acentos (agudo, grave y circunflejo) y dos espíritus (suave y áspero), que sigue siendo el habitual para editar textos de griego antiguo.

• Tonos: ά έ ή ί ό ύ ώ. En mayúscula se escribe delante de la letra (Ά, Έ) y se omite cuando toda la palabra va en mayúsculas.
• Diéresis: ϊ ϋ, para indicar que dos vocales no forman diptongo.
• Punto y coma griego: el signo ; es el signo de interrogación. Τι κάνεις; significa «¿Qué tal estás?».
• Punto alto (·): equivale a nuestro punto y coma o a los dos puntos.

Las letras como números

Antes de adoptar las cifras arábigas, los griegos escribían los números con letras seguidas de una marca llamada keraia (΄). Se sigue usando hoy para numerar capítulos, reyes o cursos escolares, como nuestros números romanos. Para llegar a 27 signos —nueve unidades, nueve decenas y nueve centenas— se conservaron tres letras arcaicas:

Los valores se suman: 24 es κδ΄ y 365 es τξε΄. Así, la Segunda Guerra Mundial aparece en los libros griegos como Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος.

Errores frecuentes al leer letras griegas

• Confundir ρ con p: la rho es una r. ΡΟΔΟΣ es «Rodos» (Rodas), no «Podos».
• Leer η como n: la eta minúscula parece una n, pero es una vocal; la n griega es ν, que a su vez parece una v.
• Leer χ como x: la ji suena como la j española; la x latina corresponde a ξ.
• Confundir υ con u: la ípsilon sola suena /i/; el sonido /u/ se escribe ου.
• Tomar ω por w: la omega es una o, sin ningún valor de w.

Si quieres ver cómo evolucionó la pronunciación clásica, consulta el alfabeto griego antiguo; para el contexto general, la historia del alfabeto y la evolución del alfabeto sitúan al griego entre el fenicio y el latino.

¿Cuántas letras tiene el alfabeto griego?

Veinticuatro, desde la reforma ateniense del 403 a. C. El griego arcaico tenía además digamma (Ϝ), qoppa (Ϙ) y sampi, que se conservaron solo como cifras.

¿Se lee igual el griego antiguo que el moderno?

No. La β era /b/ y hoy es /v/; la η era una e larga y hoy suena /i/; los diptongos se han monoptongado. La escritura apenas cambió, la pronunciación sí.

¿De la A a la Z o de alfa a omega?

«Alfa y omega» significa principio y fin porque son la primera y la última letra griegas. La expresión viene del Apocalipsis.

¿Cómo se escribe el signo de interrogación en griego?

Con el signo que en español es el punto y coma (;). La frase Τι κάνεις; («¿Qué tal estás?») termina con ese signo y no lleva signo de apertura.

¿Qué letras griegas se parecen a las latinas pero suenan distinto?

Las más engañosas son ρ (r), η (i), ν (n), χ (j española), υ (i) y ω (o). Parecen p, n, v, x, u y w, pero no tienen esos valores.

¿Qué acento usa el griego moderno?

Un único acento, el tonos, que marca la sílaba tónica de toda palabra de más de una sílaba. El sistema politónico, con tres acentos y dos espíritus, se abandonó oficialmente en 1982.