Tipos de alfabeto
No toda escritura es un alfabeto. Los lingüistas distinguen cinco tipos de sistemas según qué unidad representa cada signo: un sonido, una consonante, una sílaba o una palabra. Saber a qué tipo pertenece una escritura explica por qué el japonés tiene 46 kana, el chino miles de caracteres y el griego solo 24 letras.
Los cinco tipos
| Tipo | Cada signo representa | Signos | Ejemplos |
|---|---|---|---|
| Alfabeto | Una consonante o una vocal | 20–40 | Latino, griego, cirílico, armenio, hangul |
| Abjad | Una consonante (las vocales se omiten o van como marcas) | 22–28 | Fenicio, hebreo, árabe |
| Abugida | Una consonante con vocal inherente, modificada por diacríticos | 30–50 bases | Devanagari, tailandés, etíope, tibetano |
| Silabario | Una sílaba completa | 40–90 | Hiragana, katakana, cheroqui |
| Logográfico | Una palabra o morfema | Miles | Chino, kanji, jeroglíficos |
Por qué importa la distinción
El número de signos que hay que aprender depende directamente del tipo. Un alfabeto se domina en semanas; un abjad exige además deducir las vocales por contexto (por eso el árabe y el hebreo para principiantes llevan marcas vocálicas que los adultos no usan); una abugida obliga a aprender cada consonante con sus combinaciones; y una escritura logográfica requiere años. El coreano ilustra el contraste: hasta 1443 usaba caracteres chinos, y el rey Sejong creó el hangul precisamente para que «un hombre inteligente lo aprendiera en una mañana».
Sistemas mixtos
Casi ninguna escritura es pura. El japonés combina dos silabarios con miles de logogramas. El inglés escrito tiene signos logográficos (&, %, los números). El árabe moderno escribe las vocales largas pero no las cortas. Y el propio alfabeto latino, en español, usa dígrafos como ch o rr que funcionan como un solo signo. Por eso la clasificación describe la tendencia dominante, no una regla absoluta.
Otros criterios: dirección y mayúsculas
Además del tipo, las escrituras se diferencian por la dirección (el árabe y el hebreo van de derecha a izquierda; el mongol tradicional, en columnas de arriba abajo) y por si distinguen mayúsculas y minúsculas: solo lo hacen los alfabetos latino, griego, cirílico, armenio y georgiano moderno. El resto del mundo escribe con un único juego de formas.
Alfabetos creados a propósito
Algunos alfabetos no evolucionaron sino que se diseñaron: el hangul, el cirílico, el cheroqui, el braille, el morse y los alfabetos de lenguas construidas o de ficción. Los reunimos en alfabetos inventados.