Tipos de alfabeto

No toda escritura es un alfabeto. Los lingüistas distinguen cinco tipos de sistemas según qué unidad representa cada signo: un sonido, una consonante, una sílaba o una palabra. Saber a qué tipo pertenece una escritura explica por qué el japonés tiene 46 kana, el chino miles de caracteres y el griego solo 24 letras.

Los cinco tipos

Por qué importa la distinción

El número de signos que hay que aprender depende directamente del tipo. Un alfabeto se domina en semanas; un abjad exige además deducir las vocales por contexto (por eso el árabe y el hebreo para principiantes llevan marcas vocálicas que los adultos no usan); una abugida obliga a aprender cada consonante con sus combinaciones; y una escritura logográfica requiere años. El coreano ilustra el contraste: hasta 1443 usaba caracteres chinos, y el rey Sejong creó el hangul precisamente para que «un hombre inteligente lo aprendiera en una mañana».

La misma sílaba en cuatro sistemas

La diferencia se ve mejor con un ejemplo. Así se escriben las sílabas ka y ki en un alfabeto, un abjad, una abugida y un silabario:

En el silabario no hay nada que indique que ka y ki comparten la k; en la abugida, la consonante se reconoce siempre, y en el abjad la vocal ni siquiera tiene por qué escribirse.

De dónde salen los nombres «abjad» y «abugida»

Los dos términos los popularizó el lingüista Peter T. Daniels en los años noventa, a partir del orden de las primeras letras de cada escritura, igual que alfabeto viene de alfa y beta. Abjad reproduce las cuatro primeras letras del orden tradicional árabe (alif, bā', ŷīm, dāl), y abugida, las cuatro primeras sílabas de la escritura etíope (ä, bu, gi, da), elegidas porque muestran la misma consonante base modificada por distintas vocales. Ver alfabeto etíope.

Cómo se pasó de un tipo a otro

1. Logogramas con signos fonéticos (hacia el 3200 a. C.): la escritura cuneiforme y los jeroglíficos egipcios empezaron representando palabras y pronto usaron algunos signos solo por su sonido.
2. El primer abjad (II milenio a. C.): trabajadores semíticos en Egipto tomaron unos pocos jeroglíficos y les dieron el valor de la consonante inicial de su nombre. De ese protosinaítico salió el fenicio.
3. El primer alfabeto completo (siglo VIII a. C.): los griegos reutilizaron letras fenicias de consonantes que su lengua no tenía para escribir vocales.
4. Las abugidas: en la India, la escritura brahmi convirtió las consonantes en sílabas con vocal inherente, modelo del que derivan el devanagari, el tibetano o el tailandés.

La historia completa está en origen del alfabeto.

«Alfabeto japonés», «alfabeto chino»: un uso amplio

En el habla corriente se dice alfabeto para cualquier sistema de escritura, y es comprensible: casi nadie busca «silabario japonés». En sentido técnico, sin embargo, el japonés combina dos silabarios (hiragana y katakana) con logogramas de origen chino, y el chino es logográfico, aunque usa el alfabeto latino en la transcripción pinyin para enseñar la pronunciación. Las páginas de alfabeto japonés y alfabeto chino explican cómo funcionan. El hangul, en cambio, sí es un alfabeto, y además de un tipo especial: la forma de sus consonantes imita la posición de la boca al pronunciarlas, por lo que algunos autores lo clasifican como escritura «de rasgos».

Sistemas mixtos

Casi ninguna escritura es pura. El japonés combina dos silabarios con miles de logogramas. El inglés escrito tiene signos logográficos (&, %, los números). El árabe moderno escribe las vocales largas pero no las cortas. Y el propio alfabeto latino, en español, usa dígrafos como ch o rr que funcionan como un solo signo. Por eso la clasificación describe la tendencia dominante, no una regla absoluta.

Otros criterios: dirección y mayúsculas

Además del tipo, las escrituras se diferencian por la dirección (el árabe y el hebreo van de derecha a izquierda; el mongol tradicional, en columnas de arriba abajo) y por si distinguen mayúsculas y minúsculas: entre las escrituras de uso amplio, solo lo hacen los alfabetos latino, griego, cirílico y armenio (y algunos históricos, como el copto o el glagolítico). El georgiano moderno tiene formas mayores para titulares, pero no las usa para iniciales. El resto del mundo escribe con un único juego de formas.

Alfabetos creados a propósito

Algunos alfabetos no evolucionaron sino que se diseñaron: el hangul, el cirílico, el cheroqui, el braille, el morse y los alfabetos de lenguas construidas o de ficción. Los reunimos en alfabetos inventados.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos tipos de escritura hay?

Se suelen distinguir cinco: alfabetos, abjads, abugidas, silabarios y escrituras logográficas. La diferencia está en qué unidad representa cada signo: un sonido, una consonante, una consonante con vocal, una sílaba o una palabra.

¿Qué diferencia hay entre un alfabeto y un abjad?

Un alfabeto escribe consonantes y vocales con letras del mismo rango, como el latino o el griego. Un abjad escribe sobre todo las consonantes y deja las vocales a la deducción del lector o a marcas opcionales, como el árabe o el hebreo.

¿Qué es una abugida?

Es una escritura en la que cada consonante lleva una vocal inherente, normalmente a, que se cambia o se suprime con signos añadidos. El devanagari del hindi, el tibetano y el etíope son abugidas.

¿El japonés tiene alfabeto?

No en sentido estricto. Usa dos silabarios, hiragana y katakana, de 46 signos básicos cada uno, junto con miles de caracteres de origen chino llamados kanji.

¿Alfabeto y abecedario significan lo mismo?

En el uso corriente, sí: ambos nombran la serie ordenada de letras de una lengua. La diferencia de origen se explica en alfabeto o abecedario.