Qué es un alfabeto
Un alfabeto es un sistema de escritura en el que cada signo representa un fonema, consonante o vocal, y no una sílaba ni una palabra. Es la definición estricta, y con ella no todos los sistemas que llamamos «alfabeto» lo son: el árabe es un abjad, el hindi un abugida y el japonés combina dos silabarios con logogramas.
Los cinco tipos de escritura
| Tipo | Cada signo representa | Ejemplos |
|---|---|---|
| Alfabeto | un fonema, vocal o consonante | latino, griego, cirílico, coreano |
| Abjad | una consonante; las vocales se deducen | árabe, hebreo, arameo |
| Abugida | una consonante con vocal implícita | devanagari, tailandés, etíope |
| Silabario | una sílaba completa | hiragana, katakana, cheroqui |
| Logográfica | una palabra o un morfema | caracteres chinos |
La diferencia no es de complejidad ni de nivel de desarrollo: cada sistema se ajusta bien a la lengua para la que se creó. El hebreo puede prescindir de las vocales porque su morfología se construye sobre raíces de tres consonantes; el japonés necesita un silabario porque casi todas sus sílabas son consonante más vocal.
Qué hace especial al alfabeto
El alfabeto es el sistema con menos signos por lengua: entre 20 y 40 frente a los 46 de un silabario o los miles de una escritura logográfica. Eso lo hace fácil de aprender, fácil de imprimir y fácil de adaptar a máquinas de escribir, teclados y códigos como el morse o el braille.
Su invención fue única en la historia. Todos los alfabetos del mundo —latino, griego, cirílico, árabe, hebreo, armenio, georgiano, devanagari, tailandés— descienden de un solo antepasado: la escritura protosinaítica del siglo XIX a. C. Las únicas excepciones son el hangul coreano, inventado desde cero en 1443, y algunos sistemas modernos como el cheroqui.
El paso decisivo: las vocales
El fenicio tenía 22 signos, todos consonánticos: era un abjad. Cuando los griegos lo adoptaron hacia el siglo IX a. C., se encontraron con signos para sonidos que su lengua no tenía y los reutilizaron para anotar vocales. Ese reciclaje accidental convirtió un abjad en el primer alfabeto completo de la historia, y de él descienden todos los alfabetos europeos.
La diferencia práctica es enorme. En griego y en español se puede leer en voz alta una palabra que nunca se ha visto, incluso inventada. En árabe sin vocales hay que saber ya la palabra para leerla bien.
Cuántos alfabetos hay en el mundo
Unos 150 sistemas de escritura están en uso, de los cuales alrededor de 40 son alfabetos en sentido estricto. La distribución es muy desigual: el latino lo usan unos 4.000 millones de personas y muchos alfabetos nacionales apenas unos miles. Unicode, el estándar que permite escribir cualquier lengua en un ordenador, codifica 161 sistemas de escritura, incluidos los históricos y los que ya nadie usa.
Alfabeto, abecedario, escritura
- Alfabeto y abecedario son sinónimos en español, aunque alfabeto es el término técnico. Ver alfabeto o abecedario.
- Escritura es el concepto general: incluye alfabetos y todo lo demás.
- Ortografía es el conjunto de reglas que dicen cómo usar ese alfabeto en una lengua concreta.
- Tipografía es el diseño de las formas concretas de las letras.
Ver también tipos de alfabeto y historia del alfabeto.
- ¿El chino tiene alfabeto?
- No. Usa logogramas: cada carácter representa una palabra o un morfema, no un sonido.
- ¿Cuál fue el primer alfabeto?
- El protosinaítico, del siglo XIX a. C., si se acepta la definición amplia. El primer alfabeto con vocales fue el griego, hacia el siglo IX a. C.
- ¿El morse es un alfabeto?
- No en sentido estricto: es una codificación de un alfabeto ya existente en otro medio, el sonido.