Silabario
Un silabario es un sistema de escritura en el que cada signo representa una sílaba completa, sin que las consonantes y las vocales se puedan separar. El hiragana y el katakana japoneses son los ejemplos vivos más conocidos: か es ka, き es ki, y las dos formas no se parecen en nada.
La diferencia con un abugida
Es la distinción que más se confunde. En un abugida como el devanagari, todas las sílabas que empiezan por la misma consonante comparten un signo base reconocible: ka, ki, ku son variantes del mismo dibujo. En un silabario no hay ninguna relación gráfica: en japonés, か (ka), き (ki), く (ku), け (ke), こ (ko) son cinco formas independientes que hay que memorizar por separado.
La consecuencia es práctica: un silabario necesita tantos signos como sílabas tenga la lengua. Funciona bien en japonés, que tiene unas cien sílabas posibles, y sería inviable en español, que tiene más de mil.
Los silabarios principales
| Silabario | Lengua | Signos | Origen |
|---|---|---|---|
| Hiragana | japonés | 46 básicos | siglo IX, del kanji cursivo |
| Katakana | japonés | 46 básicos | siglo IX, de fragmentos de kanji |
| Cheroqui | cheroqui | 85 | 1821, inventado por Sequoyah |
| Sílabas aborígenes canadienses | cree, inuktitut | varía | 1840, creado por misioneros |
| Vai | vai (Liberia) | 212 | c. 1833, invención africana |
| Yi | yi (China) | 819 | tradicional, estandarizado en 1974 |
| Lineal B | griego micénico | 87 | siglo XV a. C., descifrado en 1952 |
Por qué los silabarios son raros
Solo funcionan bien en lenguas con estructura silábica simple. El japonés es el caso ideal: casi todas sus sílabas son consonante más vocal, no admite grupos consonánticos y solo una consonante puede cerrar sílaba, la n. Con 46 signos y dos diacríticos se cubre toda la lengua.
En cambio, el inglés tiene sílabas como strengths, con tres consonantes al principio y cuatro al final. Un silabario inglés necesitaría decenas de miles de signos. Por eso las lenguas con sílabas complejas usan alfabetos, y las de sílabas simples pueden permitirse un silabario.
El caso japonés: dos silabarios a la vez
El japonés es el único idioma que usa dos silabarios paralelos para los mismos sonidos. El hiragana escribe las palabras japonesas y la gramática; el katakana, los préstamos extranjeros y las onomatopeyas. Cualquier palabra puede escribirse en los dos, pero elegir el equivocado suena tan raro como escribir una palabra española en cirílico.
A esos dos sistemas se suman los kanji, caracteres logográficos chinos, y el resultado es el sistema de escritura más complejo del mundo en uso. Ver alfabeto japonés y tipos de alfabeto.
- ¿Qué es un silabario?
- Un sistema en el que cada signo representa una sílaba entera, sin que se puedan separar la consonante y la vocal.
- ¿Por qué hay tan pocos silabarios?
- Porque solo funcionan en lenguas con pocas sílabas posibles. Una lengua con grupos consonánticos necesitaría miles de signos.
- ¿El hiragana es un alfabeto?
- No: es un silabario. Cada signo vale una sílaba, no un fonema.