Alfabetos del mundo
El estándar Unicode recoge más de 150 escrituras, entre vivas e históricas, pero apenas una decena cubre a la mayor parte de la humanidad. Esta sección reúne los alfabetos vivos, cada uno con su tabla completa, número de letras, dirección de escritura y equivalencia con el español.
Los grandes alfabetos y a quién sirven
| Alfabeto | Letras | Dirección | Idiomas principales |
|---|---|---|---|
| Latino | 26 básicas | Izq. → der. | Español, inglés, portugués, italiano, francés, alemán… |
| Cirílico | 33 (ruso) | Izq. → der. | Ruso, ucraniano, búlgaro, serbio, kazajo |
| Árabe | 28 | Der. → izq. | Árabe, persa, urdu, pastún |
| Devanagari | 47 signos | Izq. → der. | Hindi, maratí, nepalí, sánscrito |
| Griego | 24 | Izq. → der. | Griego; ciencia y matemáticas |
| Hebreo | 22 | Der. → izq. | Hebreo, yidis |
| Hangul | 24 básicas | Izq. → der. | Coreano |
| Kana + kanji | 46 + 46 + miles | Ambas | Japonés |
| Caracteres chinos | Sin alfabeto | Ambas | Chino mandarín, cantonés |
No todos son alfabetos en sentido estricto
Un alfabeto propiamente dicho, como el latino o el griego, tiene un signo para cada vocal y cada consonante. El hebreo y el árabe son abjads: escriben sobre todo consonantes. El hindi, el tailandés o el etíope son abugidas: cada consonante lleva una vocal implícita que se modifica con marcas. Los kana japoneses son silabarios y el chino usa logogramas. Aun así, en el uso cotidiano todos reciben el nombre de alfabeto, y así los encontrarás aquí.
Cómo leer las tablas de esta sección
Cada página muestra la letra en mayúscula y minúscula (cuando la escritura las distingue), su nombre en la lengua original, la transliteración habitual al español y la pronunciación aproximada. Cuando existe una norma oficial de romanización, como el pinyin para el chino o el sistema Hepburn para el japonés, se indica cuál se está usando, porque la misma letra puede transcribirse de maneras distintas en inglés y en español.
Una misma familia
El griego, el latino, el cirílico, el hebreo y el árabe descienden, por caminos distintos, del alfabeto fenicio, y el armenio y el georgiano se crearon tomando el griego como modelo. Por eso el orden de las letras es tan parecido: alfa, beta, gamma, delta en griego y álef, bet, guímel, dálet en hebreo son las mismas letras heredadas. Entre las escrituras vivas, el hangul coreano, inventado en 1443, y el silabario cheroqui, creado hacia 1821, se diseñaron fuera de ese tronco, aunque el cheroqui tomó algunas formas de las letras latinas.
Todos los alfabetos de la sección, por regiones
| Región | Escritura | Tipo | Dato clave |
|---|---|---|---|
| Europa | Armenio | alfabeto | 38 letras; creado hacia el año 405 |
| Europa | Georgiano | alfabeto | 33 letras, sin mayúsculas en el uso común |
| Oriente Próximo | Persa | abjad | 32 letras: las 28 árabes y 4 más |
| Oriente Próximo | Siríaco | abjad | 22 letras, de derecha a izquierda |
| Asia del Sur | Urdu | abjad | árabe ampliado, estilo nastaliq |
| Asia del Sur | Bengalí | abugida | 11 vocales y 35 consonantes |
| Asia del Sur | Tamil | abugida | 12 vocales y 18 consonantes |
| Asia del Sur | Cingalés | abugida | unas 60 letras en el repertorio completo |
| Asia del Sur | Tibetano | abugida | 30 consonantes |
| Sudeste asiático | Tailandés | abugida | 44 consonantes, sin espacios entre palabras |
| Sudeste asiático | Khmer | abugida | 33 consonantes |
| Sudeste asiático | Birmano | abugida | 33 consonantes, letras redondas |
| Asia oriental | Hiragana y katakana | silabarios | 46 signos básicos cada uno |
| Asia central | Mongol | alfabeto | vertical, de arriba abajo |
| África | Etíope (ge'ez) | abugida | cada consonante en siete formas vocálicas |
| África | Tifinagh | alfabeto | escritura de las lenguas bereberes |
| América | Cheroqui | silabario | 85 signos |
Dirección de escritura
La mayoría de las escrituras del mundo se escriben de izquierda a derecha, pero no todas:
- De derecha a izquierda: el árabe y las lenguas que usan su escritura (persa, urdu, pastún), el hebreo y el siríaco. En estos sistemas los números, en cambio, suelen escribirse de izquierda a derecha.
- Vertical: el mongol tradicional se escribe en columnas de arriba abajo que avanzan de izquierda a derecha. El chino y el japonés pueden escribirse en columnas verticales que avanzan de derecha a izquierda, sobre todo en literatura y prensa.
- Bustrofedon: algunas inscripciones griegas arcaicas alternaban el sentido en cada línea, como un buey que ara un campo.
Lo explicamos con ejemplos en dirección de la escritura.
Cómo elegir por dónde empezar
Si quieres aprender a leer una escritura nueva, estas son las de menor esfuerzo para un hispanohablante: el griego (la mitad de las letras ya te resultarán familiares), el cirílico (comparte muchas formas con el griego y el latino) y el hangul, diseñado precisamente para aprenderse en pocos días. Las abugidas de la India y el sudeste asiático exigen más tiempo, porque cada consonante se combina con una docena de signos vocálicos; y los caracteres chinos son otro tipo de aprendizaje, más parecido a memorizar vocabulario que a aprender un alfabeto. Si buscas la escritura de un idioma concreto, consulta alfabetos por idioma, y para comparar los grandes tipos, tipos de alfabeto.
- ¿Cuántos alfabetos hay en el mundo?
- No hay una cifra única, porque depende de qué se cuente como escritura distinta. Como referencia, el estándar Unicode codifica más de 150 escrituras, entre vivas e históricas, aunque solo unas pocas decenas tienen un uso amplio hoy.
- ¿Cuál es el alfabeto más usado del mundo?
- El alfabeto latino, con el que se escriben el español, el inglés, el francés, el portugués y cientos de lenguas más. Le siguen, a distancia, los caracteres chinos y escrituras como el árabe, el devanagari y el cirílico.
- ¿Qué alfabetos se escriben de derecha a izquierda?
- Los principales son el árabe (y el persa y el urdu, que usan su escritura), el hebreo y el siríaco.
- ¿Cuál es el alfabeto más antiguo que se sigue usando?
- El griego es el alfabeto con vocales más antiguo aún en uso, con unos 2.800 años. Los caracteres chinos, que no son un alfabeto, tienen una continuidad todavía mayor.
- ¿Qué alfabeto es más fácil de aprender?
- Para un hispanohablante suelen ser el griego, el cirílico y el hangul coreano, por su número reducido de letras y su correspondencia regular entre letra y sonido.