Alfabeto tamil
El alfabeto tamil se construye con 12 vocales y 18 consonantes que, combinadas, dan 247 signos. Es la escritura del tamil, lengua dravídica con unos 80 millones de hablantes en el sur de la India, Sri Lanka, Singapur y Malasia, y una de las tradiciones literarias vivas más antiguas del mundo.
Las 12 vocales
| Letra | Sonido | Letra | Sonido |
|---|---|---|---|
| அ | a | உ | u |
| ஆ | ā | ஊ | ū |
| இ | i | எ | e |
| ஈ | ī | ஏ | ē |
| ஐ | ai | ஒ | o |
| ஔ | au | ஓ | ō |
El tamil distingue sistemáticamente vocales breves y largas, y esa distinción cambia el significado: padi y pādi son palabras distintas.
Las 18 consonantes
| Letra | Sonido | Letra | Sonido | Letra | Sonido |
|---|---|---|---|---|---|
| க | k / g | ச | ch / s | ட | ṭ / ḍ |
| த | t / d | ப | p / b | ற | ṟ |
| ங | ṅ | ஞ | ñ | ண | ṇ |
| ந | n dental | ம | m | ன | n alveolar |
| ய | y | ர | r | ல | l |
| வ | v | ழ | ḻ | ள | ḷ |
Por qué tan pocas consonantes
A diferencia del devanagari, que tiene 33 consonantes, el tamil tiene solo 18, porque la lengua no distingue sordas de sonoras ni aspiradas de no aspiradas. La letra க se lee /k/ al principio de palabra y /g/ entre vocales, sin que haya que escribirlo: la posición determina el sonido, igual que en español la d de dedo suena distinta al principio y en medio.
El resultado es un sistema muy económico. Para escribir palabras sánscritas se añaden cinco letras grantha: ஜ, ஷ, ஸ, ஹ y ஶ.
Cómo se llega a 247
La cuenta tradicional suma:
- 12 vocales independientes.
- 18 consonantes puras, con el punto pulli encima que anula la vocal.
- 216 combinaciones de consonante + vocal (18 × 12).
- 1 signo especial, el āytam (ஃ).
Total: 247. No son 247 formas independientes que haya que memorizar, sino combinaciones regulares, aunque algunas cambian bastante la forma de la consonante base.
Una tradición muy antigua
La literatura tamil sangam se remonta al siglo III a. C., y el tamil es una de las lenguas clásicas reconocidas oficialmente por la India. La escritura deriva del brahmi a través del tamil-brahmi y del pallava, y se reformó en 1978 para simplificar algunas formas.
Ver abugida, alfabeto cingalés y alfabetos del mundo.
Los signos vocálicos con க
Como en otras escrituras de origen brahmi, cada consonante lleva una a implícita, y las demás vocales se añaden como signos alrededor de la letra. La serie completa con க (ka) muestra los doce:
| Sílaba | Lectura | Sílaba | Lectura | Sílaba | Lectura |
|---|---|---|---|---|---|
| க | ka | கு | ku | கை | kai |
| கா | kā | கூ | kū | கொ | ko |
| கி | ki | கெ | ke | கோ | kō |
| கீ | kī | கே | kē | கௌ | kau |
Fíjate en tres detalles: los signos de e, ē y ai se escriben delante de la consonante aunque se pronuncien después; los de o, ō y au la rodean, con una parte a cada lado; y los de u y ū se funden con la consonante de manera distinta en cada letra, por lo que son las combinaciones que más hay que memorizar. Sin vocal, la consonante lleva el punto pulli: க் es simplemente k.
Palabras de ejemplo
| Tamil | Transliteración | Significado |
|---|---|---|
| தமிழ் | tamiḻ | tamil (la lengua) |
| வணக்கம் | vaṇakkam | hola, saludo respetuoso |
| நன்றி | naṉṟi | gracias |
| அம்மா | ammā | madre |
En vaṇakkam se ve el uso del pulli: la primera க் no lleva vocal y forma con la siguiente la consonante doble kk; la ம் final tampoco la lleva. En tamil, a diferencia del devanagari, las consonantes seguidas no se funden en ligaduras: cada una se escribe entera con su punto.
Diferencias con el cingalés y el devanagari
- Menos letras: 18 consonantes frente a las 33 del devanagari o las más de 40 del cingalés completo.
- Sin línea superior: las letras tamiles no cuelgan de una barra horizontal como las del hindi o el bengalí.
- Sin ligaduras de consonantes: el pulli sustituye a los grupos consonánticos fundidos.
- Tres eles y dos erres: ல, ள y ழ son tres laterales distintas, y ர y ற dos vibrantes. Para un hispanohablante, la distinción entre ellas es lo más difícil de la pronunciación.
Números y tecnología
El tamil tiene cifras propias (௧ ௨ ௩ ௪ ௫ ௬ ௭ ௮ ௯ para 1 a 9, y signos para 10, 100 y 1000), pero hoy se usan casi siempre las cifras occidentales; las tradicionales aparecen en textos antiguos, calendarios y usos ceremoniales. La escritura tiene su propio bloque Unicode (U+0B80–U+0BFF), así que se puede leer y escribir en cualquier ordenador o móvil actual.
- ¿Cuántas letras tiene el tamil?
- 247 signos en total, formados a partir de 12 vocales y 18 consonantes.
- ¿Es una lengua india?
- Se habla en la India, pero pertenece a la familia dravídica, no a la indoeuropea del hindi: no están emparentadas.
- ¿El tamil se escribe de izquierda a derecha?
- Sí, de izquierda a derecha y con espacios entre palabras, como el español. A diferencia del hindi, las letras no van unidas por una línea superior.
- ¿Qué es el pulli en tamil?
- Es el punto que se coloca sobre una consonante para quitarle la vocal a implícita. Por ejemplo, க es ka y க் es k.
- ¿Dónde se habla el tamil?
- En el estado indio de Tamil Nadu y en Puducherry, en el norte y el este de Sri Lanka, y en Singapur, donde es una de las cuatro lenguas oficiales, además de en Malasia y la diáspora.