Alfabeto tamil
L'alfabeto tamil si costruisce con 12 vocali e 18 consonanti che, combinate, danno 247 segni. È la scrittura del tamil, lingua dravidica con circa 80 milioni di parlanti nell'India meridionale, in Sri Lanka, a Singapore e in Malaysia, e una delle tradizioni letterarie vive più antiche del mondo.
Le 12 vocali
| Lettera | Suono | Lettera | Suono |
|---|---|---|---|
| அ | a | உ | u |
| ஆ | ā | ஊ | ū |
| இ | i | எ | e |
| ஈ | ī | ஏ | ē |
| ஐ | ai | ஒ | o |
| ஔ | au | ஓ | ō |
Il tamil distingue sistematicamente vocali brevi e lunghe, e la distinzione cambia il significato: padi e pādi sono parole diverse.
Le 18 consonanti
| Lettera | Suono | Lettera | Suono | Lettera | Suono |
|---|---|---|---|---|---|
| க | k / g | ச | c di cena / s | ட | ṭ / ḍ |
| த | t / d | ப | p / b | ற | ṟ |
| ங | ṅ | ஞ | gn di gnomo | ண | ṇ |
| ந | n dentale | ம | m | ன | n alveolare |
| ய | i | ர | r | ல | l |
| வ | v | ழ | ḻ | ள | ḷ |
Perché così poche consonanti
A differenza del devanagari, che ne ha 33, il tamil ha solo 18 consonanti, perché la lingua non distingue sorde da sonore né aspirate da non aspirate. La lettera க si legge /k/ a inizio parola e /g/ fra vocali, senza bisogno di scriverlo: la posizione determina il suono, come in italiano la s di sole e quella di rosa.
Il risultato è un sistema molto economico. Per scrivere parole sanscrite si aggiungono cinque lettere grantha: ஜ, ஷ, ஸ, ஹ e ஶ.
Come si arriva a 247
Il conteggio tradizionale somma:
- 12 vocali indipendenti.
- 18 consonanti pure, con il punto pulli sopra che annulla la vocale.
- 216 combinazioni consonante + vocale (18 × 12).
- 1 segno speciale, l'āytam (ஃ).
Totale: 247. Non sono 247 forme indipendenti da memorizzare, ma combinazioni regolari, anche se alcune modificano parecchio la consonante di base.
Una tradizione antichissima
La letteratura tamil sangam risale al III secolo a.C., e il tamil è una delle lingue classiche riconosciute ufficialmente dall'India. La scrittura deriva dal brahmi attraverso il tamil-brahmi e il pallava, e fu riformata nel 1978 per semplificare alcune forme.
Vedi abugida, alfabeto singalese e alfabeti del mondo.
Le tre famiglie di consonanti
La grammatica tamil tradizionale divide le 18 consonanti in tre gruppi di sei, ed è l'ordine in cui le imparano i bambini:
| Gruppo | Significato | Lettere |
|---|---|---|
| Vallinam | «suono duro»: occlusive | க ச ட த ப ற |
| Mellinam | «suono dolce»: nasali | ங ஞ ண ந ம ன |
| Idaiyinam | «suono medio»: approssimanti e liquide | ய ர ல வ ழ ள |
Ogni occlusiva ha la «sua» nasale, articolata nello stesso punto della bocca: க con ங, ச con ஞ, ட con ண, த con ந, ப con ம, ற con ன. Davanti a un'occlusiva, infatti, si scrive di regola la nasale corrispondente: vaṇakkam, naṉṟi.
Come si attaccano le vocali
Il tamil è un abugida: ogni consonante contiene già una a breve, e le altre vocali si indicano con segni attaccati a destra, a sinistra o tutt'intorno. Ecco la serie completa con க (ka):
| Vocale | Segno | Con க | Lettura |
|---|---|---|---|
| a | — | க | ka |
| ā | ா | கா | kā |
| i | ி | கி | ki |
| ī | ீ | கீ | kī |
| u | forma propria | கு | ku |
| ū | forma propria | கூ | kū |
| e | ெ | கெ | ke |
| ē | ே | கே | kē |
| ai | ை | கை | kai |
| o | ொ | கொ | ko |
| ō | ோ | கோ | kō |
| au | ௌ | கௌ | kau |
| (nessuna) | ் | க் | k |
Due dettagli che confondono i principianti. I segni di e, ē e ai si scrivono prima della consonante ma si leggono dopo; quelli di o, ō e au circondano la consonante da entrambi i lati. E le combinazioni con u e ū non seguono una regola unica: ogni consonante ha la sua forma (கு, சு, டு, து, மு, ரு…), che va imparata a memoria. È lì che si concentra quasi tutta la fatica dei 247 segni.
La riforma del 1978
Il governo del Tamil Nadu semplificò alcune legature tradizionali: le forme speciali di ṇā, ṟā, ṉā e di ṇai, lai, ḷai, ṉai furono sostituite dalla consonante più il segno vocalico regolare (ணா, றா, னா, ணை, லை, ளை, னை). Nei testi stampati prima di quella data, e in qualche insegna, si incontrano ancora le forme vecchie.
Prime parole
| Tamil | Traslitterazione | Significato |
|---|---|---|
| தமிழ் | tamiḻ | tamil (la lingua) |
| வணக்கம் | vaṇakkam | salve, buongiorno |
| நன்றி | naṉṟi | grazie |
| அம்மா | ammā | mamma |
I numeri tamil
Il tamil ha cifre proprie — ௧ ௨ ௩ ௪ ௫ ௬ ௭ ௮ ௯ per 1-9 — e, caso raro, segni speciali per 10 (௰), 100 (௱) e 1000 (௲), eredità di un sistema non posizionale. Lo zero (௦) fu aggiunto più tardi. Nell'uso quotidiano, oggi, si scrivono quasi sempre le cifre arabe.
Dove si usa
Il tamil è lingua ufficiale dello stato indiano del Tamil Nadu e del territorio di Puducherry, una delle due lingue nazionali dello Sri Lanka insieme al singalese e una delle quattro lingue ufficiali di Singapore. La scrittura è parente, attraverso il comune antenato brahmi, del devanagari, del bengalese e di quasi tutte le scritture dell'India e del Sud-est asiatico, ma le forme sono ormai così diverse che non si riconoscono a colpo d'occhio.
- Quante lettere ha il tamil?
- 247 segni in tutto, formati a partire da 12 vocali e 18 consonanti.
- È una lingua indiana?
- Si parla in India, ma appartiene alla famiglia dravidica, non a quella indoeuropea dell'hindi: non sono imparentate.
- Quante vocali e consonanti ha il tamil?
- 12 vocali (uyir, «anima») e 18 consonanti (mei, «corpo»). Le loro combinazioni si chiamano uyirmei, «anima-corpo», e sono 216.
- Che cos'è il pulli?
- È il punto che si mette sopra una consonante per togliere la vocale a incorporata: க si legge «ka», க் si legge solo «k».
- Il tamil si scrive da sinistra a destra?
- Sì, da sinistra a destra come l'italiano, senza lettere maiuscole e senza la linea orizzontale continua tipica del devanagari.
- Il tamil e il singalese usano la stessa scrittura?
- No. Entrambi derivano dal brahmi e si usano in Sri Lanka, ma sono due scritture diverse per due lingue di famiglie diverse.