Alfabeto singalese

L'alfabeto singalese ha 18 consonanti di uso corrente dentro un repertorio complessivo di circa 60 lettere, e si scrive da sinistra a destra con forme quasi interamente curve. È la scrittura del singalese, lingua indoaria parlata da circa 17 milioni di persone in Sri Lanka.

L'alfabeto puro e quello misto

Gli stessi singalesi distinguono due insiemi:

• Suddha sinhala, «singalese puro»: le 18 consonanti e le vocali necessarie a scrivere parole singalesi.
• Mishra sinhala, «singalese misto»: il repertorio completo, con lettere aggiuntive per trascrivere il sanscrito e il pali, comprese aspirate e retroflesse che la lingua non distingue più.

È una situazione simile a quella dell'italiano con le lettere straniere J, K, W, X e Y: esistono, ma servono solo per parole di fuori.

Le vocali

Il singalese ha una vocale che nessun'altra lingua indoaria possiede: la æ di ඇ, simile alla a dell'inglese cat. È uno dei tratti che lo separano dal resto della famiglia.

Le consonanti di uso corrente

Perché è curvo

Come il birmano, il singalese si scriveva su foglie di palma con lo stilo, e i tratti dritti laceravano la foglia lungo la nervatura. Da qui le forme arrotondate e intrecciate, spesso citate fra le più ornamentali delle scritture vive.

Origine

Deriva dal brahmi, arrivato sull'isola con il buddhismo nel III secolo a.C., attraverso la scrittura grantha dell'India meridionale. È dunque imparentato con il tamil, anche se le due scritture oggi coesistono in Sri Lanka senza somigliarsi: anche il tamil è ufficiale nel paese.

Vedi abugida e alfabeti del mondo.

Le vocali lunghe

Ogni vocale breve della tabella precedente ha una corrispondente lunga, che in singalese distingue parole diverse. La forma della lettera cambia poco: spesso si aggiunge un tratto o un ricciolo.

Con la a breve e la ā lunga si arriva alle 12 vocali dell'alfabeto puro. Il repertorio misto aggiunge vocali usate solo per il sanscrito e il pali, come ඓ (ai) e ඖ (au).

I segni ausiliari

Il segno ් ha una forma particolare: invece di stare sotto la lettera come nelle scritture dell'India del nord, si appoggia in alto a destra come un piccolo ricciolo. È uno dei segni più frequenti, perché molte parole singalesi terminano in consonante.

Esempi di lettura

Il nome stesso della lingua viene da siṃha, «leone»: i singalesi sono, secondo la tradizione, il «popolo del leone», e il leone compare anche sulla bandiera dello Sri Lanka. Nella parola ආයුබෝවන්, l'ultima consonante porta il segno ්, e quindi si legge n senza vocale; in ස්තූතියි lo stesso segno compare all'inizio, perché la parola comincia con due consonanti di seguito.

Il singalese al computer

La scrittura singalese occupa in Unicode il blocco U+0D80–U+0DFF. Come nelle altre abugide di origine indiana, i segni vocalici si digitano dopo la consonante anche quando appaiono a sinistra (ෙ, ො): è il sistema di composizione del testo a disporli correttamente. Alcune legature, come quella di r nella parola Śrī, richiedono un carattere invisibile di unione (U+200D) tra le lettere. Nella vita quotidiana lo Sri Lanka usa le cifre internazionali; le cifre singalesi tradizionali sopravvivono in testi storici. Per un confronto con altre scritture del subcontinente vedi l'alfabeto hindi e l'alfabeto bengalese.

Quante lettere ha il singalese?

Una sessantina nel repertorio completo, di cui 18 consonanti e 12 vocali bastano a scrivere parole singalesi.

Somiglia al tamil?

Condividono l'origine brahmi e l'isola, ma sono scritture distinte per lingue di famiglie diverse.

Il singalese si scrive da destra a sinistra?

No, da sinistra a destra, come le altre scritture derivate dal brahmi.

Come si dice «ciao» in singalese?

Il saluto più comune è ආයුබෝවන් (āyubōvan), che significa letteralmente «che tu possa vivere a lungo».

Perché le lettere singalesi sono così rotonde?

Perché si scriveva con lo stilo su foglie di palma, che i tratti dritti avrebbero lacerato lungo le nervature.