O que é um alfabeto
Um alfabeto é um sistema de escrita em que cada sinal representa um fonema, consoante ou vogal, e não uma sílaba nem uma palavra. É a definição estrita, e com ela nem todos os sistemas a que chamamos «alfabeto» o são: o árabe é um abjad, o hindi um abugida e o japonês combina dois silabários com logogramas.
Os cinco tipos de escrita
| Tipo | Cada sinal representa | Exemplos |
|---|---|---|
| Alfabeto | um fonema, vogal ou consoante | latino, grego, cirílico, coreano |
| Abjad | uma consoante; as vogais deduzem-se | árabe, hebraico, aramaico |
| Abugida | uma consoante com vogal implícita | devanágari, tailandês, etíope |
| Silabário | uma sílaba completa | hiragana, katakana, cherokee |
| Logográfica | uma palavra ou um morfema | caracteres chineses |
A diferença não é de complexidade nem de nível de desenvolvimento: cada sistema ajusta-se bem à língua para que foi criado. O hebraico pode dispensar as vogais porque a sua morfologia assenta em raízes de três consoantes; o japonês precisa de um silabário porque quase todas as suas sílabas são consoante mais vogal.
O que torna o alfabeto especial
O alfabeto é o sistema com menos sinais por língua: entre 20 e 40, contra os 46 de um silabário ou os milhares de uma escrita logográfica. Isso torna-o fácil de aprender, fácil de imprimir e fácil de adaptar a máquinas de escrever, teclados e códigos como o morse ou o braille.
A sua invenção foi única na história. Todos os alfabetos do mundo — latino, grego, cirílico, árabe, hebraico, arménio, georgiano, devanágari, tailandês — descendem de um só antepassado: a escrita protossinaítica do século XIX a. C. As únicas exceções são o hangul coreano, inventado de raiz em 1443, e alguns sistemas modernos como o cherokee.
O passo decisivo: as vogais
O fenício tinha 22 sinais, todos consonânticos: era um abjad. Quando os gregos o adotaram por volta do século IX a. C., encontraram sinais para sons que a sua língua não tinha e reaproveitaram-nos para anotar vogais. Essa reciclagem acidental transformou um abjad no primeiro alfabeto completo da história, e dele descendem todos os alfabetos europeus.
A diferença prática é enorme. Em grego e em português é possível ler em voz alta uma palavra nunca vista, mesmo inventada. Em árabe sem vogais é preciso já conhecer a palavra para a ler bem.
Quantos alfabetos há no mundo
Cerca de 150 sistemas de escrita estão em uso, dos quais uns 40 são alfabetos em sentido estrito. A distribuição é muito desigual: o latino é usado por cerca de 4.000 milhões de pessoas e muitos alfabetos nacionais por apenas alguns milhares. O Unicode, o padrão que permite escrever qualquer língua num computador, codifica 161 sistemas de escrita, incluindo os históricos.
Alfabeto, abecedário, escrita
- Alfabeto e abecedário são sinónimos em português, embora alfabeto seja o termo técnico. Ver alfabeto ou abecedário.
- Escrita é o conceito geral: inclui alfabetos e tudo o resto.
- Ortografia é o conjunto de regras que diz como usar esse alfabeto numa língua concreta.
- Tipografia é o desenho das formas concretas das letras.
Ver também tipos de alfabeto e história do alfabeto.
- O chinês tem alfabeto?
- Não. Usa logogramas: cada caractere representa uma palavra ou um morfema, não um som.
- Qual foi o primeiro alfabeto?
- O protossinaítico, do século XIX a. C., se aceitarmos a definição ampla. O primeiro alfabeto com vogais foi o grego, por volta do século IX a. C.
- O morse é um alfabeto?
- Não em sentido estrito: é uma codificação de um alfabeto já existente noutro meio, o som.