Escrita logográfica

Numa escrita logográfica, cada sinal representa uma palavra ou um morfema, não um som. O chinês é o único sistema logográfico importante ainda vivo, e o japonês usa-o em parte com os kanji. Os hieróglifos egípcios e a escrita cuneiforme também foram logográficos.

Os caracteres não são desenhos

É o mal-entendido mais difundido. Apenas 4 % dos caracteres chineses são pictogramas reconhecíveis: 山 (montanha), 木 (árvore), 日 (sol), 人 (pessoa). O resto constrói-se combinando componentes com duas funções distintas:

O radical indica o campo de significado: 氵 água, 木 madeira, 心 coração, 口 boca, 女 mulher.
O componente fonético sugere a pronúncia.

Assim, 河 («rio») une o radical da água a 可, que dá o som ke/he. Mais de 80 % dos caracteres seguem esse padrão, chamado fonossemântico. Não são desenhos, mas combinações sistemáticas de cerca de 214 elementos.

Os seis tipos de caractere

Tipo	Como se forma	Exemplo
Pictograma	desenho do objeto	山 montanha, 日 sol
Indicativo	sinal abstrato	一 um, 上 em cima
Ideograma composto	duas ideias juntas	明 (sol + lua) = claro
Fonossemântico	significado + som	河 rio, 妈 mãe
Empréstimo fonético	um caractere usado pelo som	來 vir, antes «trigo»
Derivado	variante de outro caractere	老 e 考

Quantos sinais são precisos

É a desvantagem evidente. Um alfabeto precisa de 20 a 40 sinais; o chinês precisa de 3.000 a 4.000 para se ler um jornal, e os dicionários grandes registam mais de 50.000. Aprender a ler leva anos mais do que num sistema alfabético, e uma palavra nunca vista escrita não se consegue pronunciar.

As vantagens que explicam a sua sobrevivência

Independência da pronúncia. Um mesmo texto é lido igual por um falante de mandarim e por um de cantonês, que não se entendem a falar. Se a China tivesse adotado um alfabeto, a sua escrita ter-se-ia fragmentado.
Distingue os homófonos. O mandarim tem apenas cerca de 1.300 sílabas contando os tons, e portanto imensas palavras que soam igual. Os caracteres separam-nas; uma escrita fonética não poderia.
Continuidade histórica. Um leitor atual consegue ler com esforço um texto de há dois mil anos, algo impossível com uma escrita fonética.
Densidade. Um texto em caracteres ocupa muito menos espaço do que a sua tradução alfabética.

Escrever chinês num computador é hoje tão rápido como escrever num alfabeto: digita-se a pronúncia em pinyin com letras latinas e o programa propõe os caracteres. A tecnologia resolveu o único inconveniente prático que restava ao sistema.

As escritas logográficas da história

Cuneiforme (Mesopotâmia, 3200 a. C.): a escrita mais antiga conhecida, começou logográfica e evoluiu para o silábico.
Hieróglifos egípcios (3200 a. C.): misturavam logogramas, sinais fonéticos e determinativos.
Chinês (1200 a. C.): o único que chegou até hoje sem interrupção.
Maia (300 a. C.): logossilábico, decifrado em grande parte no século XX.
Escrita do vale do Indo (2600 a. C.): por decifrar.

Todos os sistemas de escrita do mundo começaram por ser logográficos: desenhar a coisa é o primeiro que ocorre a qualquer um. O passo para o fonético veio depois, e a maioria das escritas deu-o. Ver tipos de alfabeto e história do alfabeto.

Os caracteres chineses são desenhos?: Só 4 % o são. Cerca de 80 % combinam um radical de significado com um componente que sugere a pronúncia.
Por que a China não adotou um alfabeto?: Pelos homófonos e pela unidade escrita entre variedades de chinês que não se entendem a falar. Foi proposto várias vezes, até por Mao.
É mais difícil aprender a ler chinês?: Leva mais anos, sim: é preciso memorizar milhares de caracteres em vez de algumas dezenas de letras.