Jeroglíficos egipcios
Los jeroglíficos egipcios no son dibujos simbólicos: son una escritura completa con más de 700 signos que funcionaban de tres maneras distintas a la vez. Se usaron durante 3.500 años, del 3200 a. C. al 394 d. C., y de ellos salió, indirectamente, el alfabeto.
Los tres tipos de signos
| Tipo | Qué hace | Ejemplo |
|---|---|---|
| Logogramas | representan una palabra entera | el dibujo de un sol vale rꜥ, «sol» |
| Fonogramas | representan sonidos, de uno a tres consonantes | la boca vale /r/ |
| Determinativos | no se pronuncian; clasifican la palabra | un hombre sentado marca «persona» |
Una misma palabra combinaba los tres. Los determinativos resolvían la ambigüedad de una escritura que, como las semíticas, no anotaba las vocales: dos palabras escritas con las mismas consonantes se distinguían por el signo mudo del final.
El «alfabeto» egipcio: 24 unilíteros
Entre los cientos de signos había un grupo de unos 24 que valían una sola consonante. Con ellos se podía escribir cualquier palabra fonéticamente, y de hecho así se transcribían los nombres extranjeros. Ese subconjunto es el que inspiró a los inventores del alfabeto.
| Signo | Objeto | Sonido |
|---|---|---|
| 𓄿 | buitre | ꜣ |
| 𓇋 | junco | j |
| 𓂝 | brazo | ꜥ |
| 𓅱 | pollito de codorniz | w |
| 𓃀 | pie | b |
| 𓊪 | estera | p |
| 𓆑 | víbora cornuda | f |
| 𓅓 | lechuza | m |
| 𓈖 | agua | n |
| 𓂋 | boca | r |
| 𓉔 | refugio | h |
| 𓎛 | mecha trenzada | ḥ |
| 𓋴 | tela doblada | s |
| 𓈙 | estanque | š |
| 𓎡 | cesta | k |
| 𓎼 | soporte de jarra | g |
| 𓏏 | pan | t |
| 𓂧 | mano | d |
El paso que los egipcios nunca dieron fue eliminar todo lo demás. Para ellos, escribir solo con estos signos habría sido empobrecer un sistema perfectamente funcional. Fueron otros, que no dominaban el sistema completo, quienes se quedaron solo con esta parte. Ver alfabeto protosinaítico.
Cómo se leen
Los jeroglíficos podían escribirse de derecha a izquierda, de izquierda a derecha o en columnas. Para saber por dónde empezar hay una regla sencilla: los signos con cara miran hacia el principio de la línea. Si los pájaros y las personas miran a la derecha, se lee de derecha a izquierda. Ver dirección de escritura.
El desciframiento
La última inscripción jeroglífica conocida es del año 394, en Filé. Después se perdió por completo la capacidad de leerlos, y durante catorce siglos se creyó que eran símbolos místicos sin valor fonético.
La piedra de Rosetta, hallada en 1799, llevaba el mismo decreto en jeroglífico, demótico y griego. En 1822 Jean-François Champollion demostró que los signos representaban sonidos, no ideas, apoyándose en su conocimiento del copto, la última fase de la lengua egipcia, escrita con letras griegas y conservada en la liturgia cristiana de Egipto.
Hierático y demótico
Junto al jeroglífico monumental existían dos escrituras cursivas para el uso diario: el hierático, tan antiguo como el jeroglífico y usado sobre papiro por los sacerdotes, y el demótico, mucho más abreviado, desde el siglo VII a. C. Los tres sistemas escriben la misma lengua. Ver escritura cuneiforme y escritura logográfica.
- ¿Los jeroglíficos son un alfabeto?
- No. Mezclan logogramas, signos fonéticos y determinativos, aunque contengan un subconjunto de 24 signos de una sola consonante.
- ¿Quién descifró los jeroglíficos?
- Jean-François Champollion, en 1822, gracias a la piedra de Rosetta y a su conocimiento del copto.