Alfabeto latino arcaico
El alfabeto de la Roma republicana tenía 21 letras: A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T V X. No existían la J, la U ni la W, la Y y la Z se añadieron después, y todo se escribía en un solo tipo de letra, la que hoy llamamos mayúscula.
Las 21 letras y las cuatro que faltaban
| Letra | Situación en latín arcaico |
|---|---|
| C | valía /k/ y /g/ a la vez, herencia etrusca |
| G | creada hacia 230 a. C. añadiendo un trazo a la C |
| I | valía /i/ y /j/; no existía la J |
| V | valía /u/ y /w/; no existían la U ni la W |
| K | casi en desuso, solo en Kalendae y poco más |
| Y, Z | añadidas en el siglo I a. C. para palabras griegas |
Por eso los monumentos romanos escriben IVLIVS y no Julius, o AVGVSTVS y no Augustus. No es una grafía decorativa: es que esas letras aún no existían.
La invención de la G
La creó, según Plutarco, un liberto llamado Espurio Carvilio Ruga hacia 230 a. C., maestro de la primera escuela de pago de Roma. Cansado de que la C sirviera para dos sonidos, añadió un trazo horizontal y colocó la letra nueva en el hueco que había dejado la Z al caer en desuso, es decir, en el séptimo lugar. Ahí sigue.
Es el único caso documentado de una letra del alfabeto latino con inventor y fecha conocidos. Ver quién inventó el alfabeto.
La reforma que no cuajó
El emperador Claudio, filólogo aficionado, introdujo hacia el año 43 tres letras nuevas: Ⅎ (digamma inversa) para la /w/ consonántica, Ↄ (antisigma) para /ps/ y Ⱶ (medio hache) para la vocal intermedia entre I y V. Se usaron en inscripciones oficiales mientras vivió y desaparecieron en cuanto murió, en el año 54.
Cuándo aparecieron las minúsculas
Roma no tenía dos cajas de letra. Lo que existía eran estilos distintos según el soporte: la capital cuadrada monumental para la piedra, la capital rústica para el papiro, la cursiva para las tablillas de cera. De esa cursiva, escrita deprisa y con trazos ligados, salieron formas redondeadas que se apartaron cada vez más del modelo mayúsculo.
El paso decisivo fue la minúscula carolina, normalizada en la corte de Carlomagno hacia el año 800 por Alcuino de York: letras claras, separadas y con ascendentes y descendentes. De ahí viene la minúscula actual, y por tanto el sistema de mayúsculas y minúsculas.
La separación de I/J y V/U
Fue obra de impresores y gramáticos del Renacimiento. El italiano Gian Giorgio Trissino propuso en 1524 distinguir la I vocal de la J consonante y la V consonante de la U vocal. La imprenta consolidó la reforma en el siglo XVII, y la W se aceptó como letra independiente más tarde, para las lenguas germánicas. Así se llegó a las 26 letras del alfabeto latino actual.
Ver evolución del alfabeto y alfabeto latín clásico.
- ¿Cuántas letras tenía el alfabeto latino?
- 21 en época republicana, 23 tras añadir la Y y la Z, y 26 desde que se separaron J, U y W en la Edad Moderna.
- ¿Por qué los romanos escribían V en lugar de U?
- Porque era la misma letra: representaba tanto la vocal /u/ como la consonante /w/.