La letra K
La K es la undécima letra del alfabeto español y la menos frecuente junto con la W: en un texto corriente aparece menos de una vez cada diez mil letras. Se llama ka, suena siempre /k/ y aparece casi solo en préstamos.
Nombre y pronunciación
Su nombre es ka, plural kas. Representa el fonema /k/ sin ninguna variación: no se relaja entre vocales ni cambia según la vocal que la siga, a diferencia de la c. El español dispone de tres grafías para el mismo sonido —c ante a, o, u, qu ante e, i y k en cualquier posición—, un reparto heredado del latín que ninguna reforma ha simplificado. La Academia admite dobletes como kilo/quilo, kiosco/quiosco y bikini/biquini, con preferencia hoy por la forma con k.
De dónde viene la letra K
Procede del signo fenicio 𐤊 kap, «palma de la mano», cuyo dibujo original mostraba los dedos abiertos. Los griegos lo tomaron como kappa Κ, y los etruscos, que sí distinguían tres signos para /k/ según la vocal siguiente, lo usaron ante a. Los romanos heredaron ese sistema y durante un tiempo escribieron K ante a, C ante e e i, y Q ante o y u. Pronto la C se impuso y la K quedó reducida a unas pocas palabras arcaicas como kalendae, de donde viene calendario.
La K en otros alfabetos y códigos
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Griego | Κ κ (kappa) |
| Cirílico | К к |
| Hebreo | כ (kaf) |
| Árabe | ك (kaf) · ق (qaf) |
| Morse | — · — |
| Braille | puntos 1-3 |
| Alfabeto OTAN | Kilo |
| Dactilológico | índice y corazón en V, pulgar entre ambos |
En morse, K es además la señal internacional de «adelante, transmita», usada al final de un mensaje para invitar a responder.
Palabras que empiezan por K
- Medida y ciencia: kilo, kilómetro, kilogramo, kilovatio, kelvin.
- Animales: koala, kiwi (el ave y la fruta), kril.
- Deporte y cultura: kárate, kayak, karaoke, kimono, kung-fu.
- Comida: kétchup, kebab, kéfir.
- Otros: kiosco, kit, koiné, kurdo.
Casi todas proceden de lenguas no romances: del griego (kilo-), del japonés (kárate, kimono), del inuit (kayak), del turco (kebab) o del maorí (kiwi). No existe ninguna palabra patrimonial española con k.
Cuándo usar K y cuándo C o QU
La regla práctica es sencilla: si la palabra es patrimonial o está bien adaptada, se escribe con c o qu (casa, queso, cuota); si es un préstamo reciente o un símbolo internacional, se conserva la k (kilómetro, kayak, km). En los símbolos del sistema internacional de unidades la k es obligatoria y no admite variante: km, kg, kW, K para el kelvin. Más sobre el reparto en consonantes del alfabeto.
- ¿Se escribe «kilo» o «quilo»?
- Las dos formas están admitidas, pero la Academia prefiere kilo y todos sus compuestos.
- ¿Cuál es la letra menos usada del español?
- La w, seguida muy de cerca por la k. Ambas aparecen solo en préstamos y nombres propios.