Vocales del alfabeto
El alfabeto español tiene cinco vocales: a, e, i, o, u. Cada una representa un solo sonido, siempre el mismo, esté acentuada o no: es la razón por la que el español se lee tal como se escribe mucho mejor que el inglés o el francés.
Las cinco vocales y su sonido
| Vocal | Nombre | AFI | Abertura | Ejemplos |
|---|---|---|---|---|
| A a | a | /a/ | abierta central | casa, mar, andar |
| E e | e | /e/ | media anterior | mesa, ver, elefante |
| I i | i | /i/ | cerrada anterior | isla, mil, vivir |
| O o | o | /o/ | media posterior | oso, sol, olor |
| U u | u | /u/ | cerrada posterior | uva, luz, mucho |
Cinco vocales escritas y cinco fonemas vocálicos: el español es de los idiomas más simples del mundo en este punto. El italiano tiene siete sonidos vocálicos con cinco letras, porque distingue e y o abiertas de cerradas; el portugués supera la docena contando las nasales; el inglés ronda los veinte con las mismas cinco letras.
Cómo se articulan: el triángulo vocálico
Las cinco vocales se ordenan según dos movimientos de la boca. La abertura: la a se dice con la boca muy abierta y la lengua baja; la e y la o, a media altura; la i y la u, con la lengua alta y la boca casi cerrada. Y la posición de la lengua: hacia delante en la e y la i (anteriores), hacia atrás en la o y la u (posteriores), que además se pronuncian con los labios redondeados. Si dices seguido i – e – a – o – u, notarás cómo la lengua baja, se retrae y los labios se van cerrando: es el recorrido del triángulo. Los símbolos fonéticos de todas las vocales del mundo están en símbolos fonéticos de las vocales.
Vocales con tilde y con diéresis
Las cinco vocales pueden llevar tilde (á, é, í, ó, ú) para marcar la sílaba tónica según las reglas de acentuación, y la u puede llevar además diéresis (ü). Ninguna de estas formas es una letra distinta: á sigue siendo la letra a y ocupa su mismo lugar en el orden alfabético. Las mayúsculas también se acentúan: ÁFRICA, Él, Ángel. La tilde cambia a veces el significado: papa / papá, sabana / sábana, esta / está.
Vocales fuertes y vocales débiles
Para las reglas de acentuación, la a, la e y la o son fuertes o abiertas, y la i y la u son débiles o cerradas. De ahí salen tres combinaciones:
- Diptongo: débil + fuerte, fuerte + débil o dos débiles distintas, en una sola sílaba: ai-re, puer-ta, ciu-dad. Hay catorce diptongos posibles.
- Hiato: dos fuertes juntas, o una débil tónica junto a una fuerte, en sílabas distintas: te-a-tro, ca-í-da, rí-o. La tilde en la débil es la que rompe el diptongo.
- Triptongo: débil + fuerte + débil en una sílaba: a-ve-ri-guáis, buey.
Cuando la vocal no suena
La u es muda en que, qui, gue y gui: en queso o guitarra solo está para indicar que la consonante anterior es dura. Si esa u sí debe pronunciarse, se le pone diéresis: pingüino, vergüenza, lingüística. Es el único caso de letra vocal sin sonido en español, y no debe confundirse con la h, que es una consonante muda.
Palabras con las cinco vocales
Una curiosidad que se busca mucho: palabras que contienen las cinco vocales, a, e, i, o, u, una vez cada una. La más conocida es murciélago, pero hay bastantes más: eucalipto, euforia, abuelito, auténtico o centrifugado. El juego contrario también sirve en clase: buscar palabras que solo usen una vocal, como banana (a), pelele (e), bikini (i), coco (o) o tutú (u).
En cuanto a la frecuencia, la e y la a son las dos letras más usadas en los textos en español, por delante de cualquier consonante; la u es la vocal menos frecuente.
La y como vocal
La y es consonante en yema o mayo, pero funciona como vocal /i/ al final de palabra (hay, rey, muy) y cuando es la conjunción y. Por eso la Ortografía de 2010 recomienda llamarla ye y no i griega: su nombre ya no la ata a la i. Las 22 letras restantes están en consonantes del alfabeto; si estudias inglés, compara con las vocales en inglés, que con las mismas cinco letras tienen muchos más sonidos.
- ¿Cuántas vocales tiene el español?
- Cinco letras vocales y cinco sonidos vocálicos, una correspondencia exacta que no se da en casi ningún idioma vecino.
- ¿Cuáles son las vocales abiertas y cerradas?
- Abiertas o fuertes: a, e, o. Cerradas o débiles: i, u. La distinción solo importa para separar sílabas y colocar tildes.
- ¿Qué palabra tiene las cinco vocales?
- La más famosa es murciélago, que contiene a, e, i, o y u una vez cada una. Otras son eucalipto, euforia, abuelito, auténtico y centrifugado.
- ¿La y es una vocal?
- No: la y es una consonante, pero suena como la vocal i al final de palabra (rey, hoy) y cuando es la conjunción y. Las vocales del español son solo a, e, i, o, u.
- ¿Qué es un diptongo?
- Es la unión de dos vocales en una misma sílaba, una de ellas cerrada (i, u) y átona: ai en aire, ue en puerta o iu en ciudad. El español tiene catorce combinaciones de diptongo.
- ¿En qué orden se enseñan las vocales a los niños?
- Lo habitual es el orden a, e, i, o, u, que es el del abecedario y el de las canciones infantiles. Suelen ser las primeras letras que se aprenden, porque con ellas se forman todas las sílabas del silabario.