La letra U
La U es la vigesimosegunda letra del alfabeto español y la última de sus cinco vocales. Se llama u, representa el sonido /u/ y es la única vocal española que a veces no se pronuncia: en que, qui, gue y gui es muda.
Nombre y pronunciación
Su nombre es u, plural úes. El sonido /u/ es una vocal cerrada posterior redondeada: la lengua se retrae al máximo y los labios se proyectan. Es, junto con la i, una de las dos vocales débiles, capaces de formar diptongo con cualquier otra (agua, puerta, ciudad) o de romperlo si llevan tilde (ba-úl, flú-or no, sino flúor en hiato).
La u es muda en cuatro secuencias: que, qui, gue, gui. Cuando sí debe sonar tras g, se marca con diéresis: vergüenza, pingüino, bilingüe, argüir. Tras q no existe esa posibilidad en español moderno: donde el latín escribía qua el español escribe cua (cuatro, cuando, cuota).
De dónde viene la letra U
Su antepasado es el mismo gancho fenicio wāw del que salió la F. Los griegos lo tomaron como ípsilon Υ para la vocal /u/, y los romanos lo adoptaron con la forma V, que servía a la vez para la vocal /u/ y para la semiconsonante /w/: en las inscripciones latinas se lee IVLIVS, que se pronunciaba «Yulius». La distinción gráfica entre u vocal y v consonante se generalizó en la imprenta del siglo XVI, siguiendo la propuesta del humanista Gian Giorgio Trissino, y no se fijó en español hasta el siglo XVIII. De ese mismo signo griego nacieron también la W y la Y.
La U en otros alfabetos y códigos
| Sistema | Equivalente |
|---|---|
| Griego | Υ υ (ípsilon) · ου para /u/ |
| Cirílico | У у |
| Hebreo | ו (vav) con punto |
| Árabe | و (waw) |
| Morse | · · — |
| Braille | puntos 1-3-6 |
| Alfabeto OTAN | Uniform |
| Dactilológico | índice y corazón juntos hacia arriba |
Palabras que empiezan por U
- Objetos y lugares: uniforme, urna, universidad, urbanización.
- Comida y naturaleza: uva, uranio, unicornio, urraca.
- Cuerpo: uña, útero.
- Acciones: usar, unir, ubicar, untar, urgir.
- Ideas: unidad, universo, utilidad, urgencia, último.
Son pocas, y muchas de ellas cultismos. La u es frecuentísima dentro de la palabra pero rara al principio, al contrario que la a o la e.
Reglas y confusiones frecuentes
La conjunción o se sustituye por u ante palabra que empieza por el sonido /o/: siete u ocho, ayer u hoy, mujer u hombre. El artículo femenino la pasa a el ante u tónica solo si se escribe ha-: el hambre, pero la uña, porque su u no es tónica en el sentido de la regla. La diéresis se escribe únicamente sobre la u y solo en las secuencias güe y güi; no existe la ü tras q en la ortografía actual.
- ¿Cuándo lleva diéresis la U?
- En güe y güi, cuando la u debe pronunciarse: vergüenza, pingüino, lingüística.
- ¿Por qué la U y la V eran la misma letra?
- Porque en latín un solo signo, V, servía para la vocal y para la consonante. La separación gráfica se generalizó con la imprenta en el siglo XVI.