A letra U

O U é a vigésima primeira letra do alfabeto português e a última das suas vogais. Chama-se u, representa o som /u/ e é a única vogal portuguesa que às vezes não se pronuncia: em que, qui, gue e gui é muda.

Nome e pronúncia

O nome é u, plural us. O som /u/ é uma vogal fechada posterior arredondada: a língua recua e os lábios projetam-se. Nasaliza antes de m e n a fechar a sílaba: um, mundo, nunca. Ao lado de outra vogal e sem acento próprio funciona como semivogal [w]: mau, água, quatro.

É muda em quatro sequências: que, qui, gue, gui (queijo, quilo, guerra, guitarra). Mas há palavras em que esse mesmo u se pronuncia: frequente, tranquilo, cinquenta, linguiça, aguentar. Até 2009 o trema assinalava esses casos (freqüente); o Acordo de 1990 aboliu-o, e agora só se aprende palavra a palavra.

As cinco funções do U

U ou O? A dúvida que vem da pronúncia

No português do Brasil, o o átono final soa /u/ (gato diz-se «gatu»), e em muitas sílabas átonas o o e o u se confundem na fala. Daí as dúvidas de escrita entre palavras como tábua (com u) e mágoa (com o), bueiro e moela, búzio e bússola. A pronúncia não ajuda: a forma certa se fixa pela leitura e, na dúvida, pelo dicionário ou pelo alfabeto fonético português.

Como escrever o U

O U maiúsculo é uma curva em forma de ferradura aberta para cima. O u minúsculo tem a mesma curva, na altura das outras minúsculas, com uma pequena haste do lado direito. É o n de cabeça para baixo, e por isso as duas letras se trocam no início da alfabetização.

De onde vem a letra U

O antepassado é o mesmo gancho fenício wāw de que saiu o F. Os gregos tomaram-no como ípsilon Υ para a vogal /u/, e os romanos adotaram-no com a forma V, que servia ao mesmo tempo para a vogal /u/ e para a semiconsoante /w/: nas inscrições latinas lê-se IVLIVS, pronunciado «Yulius». A distinção gráfica entre u vogal e v consoante generalizou-se na tipografia do século XVI. Do mesmo sinal grego nasceram também o W e o Y.

O U noutros alfabetos e códigos

Palavras que começam com U

• Objetos e lugares: uniforme, urna, universidade, usina.
• Comida e natureza: uva, urtiga, urucum.
• Animais: urso, urubu, urso-polar, urutu.
• Ações: usar, unir, untar, ultrapassar, urgir.
• Ideias: unidade, universo, utilidade, urgência, último.

São poucas, e muitas delas cultismos. O u é frequentíssimo no interior da palavra mas raro no início, ao contrário do a ou do e.

O U como símbolo

• U: símbolo químico do urânio.
• Em U: descreve formas curvas, como uma curva em U ou um retorno em U no trânsito.
• U: em teoria de conjuntos, o símbolo parecido ∪ indica a união de dois conjuntos.

Em fachadas, moedas e monumentos que imitam as inscrições romanas, o U continua a ser gravado como V, à maneira latina: IVSTITIA por justitia. Não é erro, mas uma escolha de estilo que remete à época em que as duas letras eram uma só.

Regras e confusões frequentes

O u tónico depois de ditongo deixou de ser acentuado em paroxítonas com o Acordo de 1990: escreve-se feiura, não feiúra. Mas continua acentuado quando forma hiato sozinho na sílaba: saúde, baú, miúdo. Também não leva acento quando forma sílaba com um l, m, n, r ou z seguinte: paul. (A regra de não acentuar antes de nh existe, mas os exemplos conhecidos são com i: rainha, moinho.) E, no fim da sílaba, o u confunde-se com o l vocalizado do português brasileiro, o que explica a troca frequente entre mau e mal na escrita.

O trema ainda existe em português?

Não em palavras portuguesas: foi abolido pelo Acordo de 1990. Só se mantém em nomes próprios estrangeiros.

Como saber se o U de «que» se pronuncia?

Não há sinal gráfico desde 2009. É preciso conhecer a palavra: queijo tem u mudo, frequente tem u sonoro.

O U é vogal ou consoante?

É vogal, a última das cinco do alfabeto (a, e, i, o, u). Ao lado de outra vogal pode funcionar como semivogal, como em mau e água.

Quais palavras têm gue e gui com o U pronunciado?

Entre as mais comuns: aguentar, linguiça, pinguim, sagui, unguento e arguir. Nas demais, como guerra e guitarra, o u é mudo.

Como é a letra U em morse e em braille?

Em morse, ponto, ponto, traço (··−). Em braille, a cela com os pontos 1, 3 e 6.