Escritura cuneiforme
La cuneiforme es el sistema de escritura más antiguo que se conoce, junto con el jeroglífico egipcio: apareció en Sumeria hacia el 3200 a. C. y se usó durante más de tres mil años. Su nombre viene del latín cuneus, «cuña», por la forma de los trazos que dejaba el cálamo al presionar la arcilla.
De la contabilidad a la escritura
No nació para escribir literatura, sino para llevar cuentas. Los primeros textos de Uruk son listas: tantas ovejas, tantas medidas de cebada, tantos jornales. Antes incluso hubo un sistema de fichas de arcilla guardadas en bolas selladas, y los signos escritos empezaron siendo la marca de esas fichas sobre la superficie de la bola.
| Fase | Fecha | Rasgo |
|---|---|---|
| Pictográfica | 3200-2900 a. C. | dibujos reconocibles, trazados con punzón |
| Cuneiforme arcaica | 2900-2340 a. C. | los dibujos giran 90°; aparecen las cuñas |
| Clásica | 2340-1000 a. C. | signos abstractos; máxima difusión |
| Tardía | 1000 a. C.-75 d. C. | uso restringido a textos eruditos y astronómicos |
Cómo funcionaba
La cuneiforme es un sistema mixto, como el egipcio. Un signo puede valer:
- Una palabra: el signo de «estrella» vale an, «cielo», y también «dios».
- Una sílaba: el mismo signo vale an como sonido dentro de otra palabra.
- Un determinativo mudo que clasifica lo que viene detrás: nombre de ciudad, de dios, de oficio.
Como el sumerio tenía muchos monosílabos homófonos, un mismo sonido podía escribirse con signos distintos, y un mismo signo leerse de varias maneras. Aprender el sistema exigía años en la edubba, la casa de las tablillas, y por eso los escribas eran una élite. Ver escritura logográfica.
Una escritura, muchas lenguas
La cuneiforme se creó para el sumerio, una lengua sin parentesco conocido, pero se adaptó después a lenguas muy distintas: el acadio (semítico), el hitita (indoeuropeo), el elamita, el hurrita y el persa antiguo. El acadio fue lengua diplomática de todo Oriente Próximo, y en cuneiforme se escribieron las cartas de Amarna que los reyes de Canaán enviaban al faraón.
La arcilla, un soporte afortunado
Que se escribiera en tablillas de barro explica que se conserven cientos de miles de textos. El papiro se pudre y el pergamino se quema, pero la arcilla, cuando arde un palacio, se cuece y se endurece: los incendios que destruyeron Nínive o Ebla salvaron sus archivos. De ahí conocemos la epopeya de Gilgamesh, el código de Hammurabi, contratos, recetas, cartas de queja y ejercicios escolares.
El desciframiento
Se logró en el siglo XIX gracias a las inscripciones trilingües de los reyes persas, sobre todo la de Behistún, tallada en un acantilado por orden de Darío I en persa antiguo, elamita y acadio. Georg Friedrich Grotefend identificó los nombres reales y Henry Rawlinson, tras copiar la roca colgado de cuerdas, completó la lectura hacia 1850.
La cuneiforme fue desplazada por el alfabeto arameo, más simple y escribible sobre pergamino. La última tablilla fechada es un texto astronómico del año 75 d. C. Ver jeroglíficos egipcios e historia del alfabeto.
- ¿Cuál es la escritura más antigua del mundo?
- La cuneiforme sumeria, de hacia 3200 a. C., disputa el primer puesto con los jeroglíficos egipcios.
- ¿Es un alfabeto?
- No: mezcla logogramas y signos silábicos, con varios centenares de signos en uso.