Alfabeto latín clásico
El latín clásico se escribía con 23 letras: A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T V X Y Z. No existían la J, la U ni la W, y todo se escribía en un solo tipo de letra, el que hoy llamamos mayúscula.
Las 23 letras y su pronunciación restituida
| Letra | Nombre latino | Sonido clásico |
|---|---|---|
| A | ā | a |
| B | bē | b |
| C | cē | siempre /k/, también ante e, i |
| D | dē | d |
| E | ē | e |
| F | ef | f |
| G | gē | siempre /g/ de gato |
| H | hā | aspirada suave |
| I | ī | /i/ y también /j/ |
| K | kā | /k/, casi en desuso |
| L | el | l |
| M | em | m |
| N | en | n |
| O | ō | o |
| P | pē | p |
| Q | qū | /k/, siempre con V |
| R | er | r vibrante |
| S | es | s sorda siempre |
| T | tē | t |
| V | ū | /u/ y también /w/ |
| X | ix | ks |
| Y | ī Graeca | ü, solo en griego |
| Z | zēta | ds, solo en griego |
Clásico frente a eclesiástico
| Grafía | Clásico (s. I a. C.) | Eclesiástico (italiano) |
|---|---|---|
| Caesar | «káisar» | «chésar» |
| Cicero | «kíkero» | «chíchero» |
| vino | «wino» | «vino» |
| gens | «guens» | «yens» |
| caelum | «káilum» | «chélum» |
La pronunciación clásica se reconstruyó en el siglo XIX comparando transcripciones griegas, testimonios de gramáticos antiguos, errores de escribas y la evolución de las lenguas romances. La eclesiástica es la del latín tal como se pronunciaba en Italia en la Edad Media, y sigue siendo la de la liturgia católica.
Las vocales largas
El latín distinguía vocales largas y breves, y la diferencia cambiaba el significado: malum con a breve es «mal» y con a larga es «manzana»; venit es «viene» o «vino» según la e. Los romanos no lo marcaban en la escritura, salvo con el ocasional ápex. La raya (mācron) que llevan los libros de texto modernos es una convención escolar.
Sin espacios ni minúsculas
Las inscripciones clásicas separaban las palabras con un punto a media altura, el interpunctum: SENATVS·POPVLVSQVE·ROMANVS. Después, la scriptio continua las escribía seguidas y sin separación alguna. El espacio en blanco se generalizó con los copistas irlandeses de los siglos VII y VIII, y las minúsculas tal como las conocemos se fijaron con la minúscula carolina hacia el año 800.
Ver alfabeto latino, alfabeto latino arcaico y evolución del alfabeto.
Diptongos y grupos de letras
Además de las letras sueltas, para leer latín clásico hay que conocer cómo sonaban algunas combinaciones:
| Grafía | Sonido clásico | Ejemplo |
|---|---|---|
| ae | ai | puella → puellae «puélai» |
| oe | oi | poena «póina» (castigo) |
| au | au | aurum «áurum» (oro) |
| qu | kw | quattuor «kwáttuor» (cuatro) |
| ngu | ngw | lingua «língwa» (lengua) |
| ph, th, ch | p, t, k aspiradas | philosophia, solo en palabras griegas |
| consonante doble | se pronuncia larga | annus «án-nus» (año) |
La V y la I hacían de vocal o de consonante según su posición: en VIVVS («vivo») la primera V es /w/ y la segunda /u/, así que se leía «wíwus»; en IVLIVS la primera I es /j/ y se leía «yúlius».
Dónde caía el acento
El latín no marcaba el acento por escrito, pero lo colocaba con una regla fija, la ley de la penúltima:
- Las palabras de dos sílabas se acentúan en la primera: rosa «rósa».
- En palabras más largas, si la penúltima sílaba es larga, lleva el acento: amīcus «amíkus».
- Si la penúltima es breve, el acento retrocede a la antepenúltima: dominus «dóminus».
Una sílaba es larga si tiene vocal larga o diptongo, o si su vocal va seguida de dos consonantes. Por eso el acento de muchas palabras españolas coincide con el latino: amīcus dio amigo, y dominus, dueño.
Una frase leída de las dos maneras
La famosa frase atribuida a Julio César, Veni, vidi, vici («llegué, vi, vencí»), muestra bien la diferencia entre las dos pronunciaciones:
- Clásica: «wéni, wídi, wíki», con la V como /w/ y la C siempre /k/.
- Eclesiástica: «véni, vídi, víchi», con la V labiodental y la C palatal ante i.
En España se ha enseñado tradicionalmente una tercera variante, la pronunciación «a la española», que lee el latín con los sonidos del castellano: «béni, bídi, bízi». No es ni la antigua ni la de la Iglesia, sino una costumbre escolar.
De dónde salieron la J y la U
Durante la Edad Media, i y j, u y v eran simples variantes de forma: la j se usaba como i alargada al final de una cifra (iij = 3) y la v al principio de palabra. En el siglo XVI el humanista francés Pierre de la Ramée (Petrus Ramus) propuso reservar j y v para el sonido consonántico e i y u para el vocálico; por eso se las llamó «letras ramistas». La distinción se impuso poco a poco en la imprenta, y las ediciones escolares modernas del latín escriben u y v, aunque los romanos solo conocían la V. La historia completa está en la historia del alfabeto, y los números escritos con letras, en alfabeto latino.
- ¿Cuántas letras tenía el latín clásico?
- 23, tras la incorporación de la Y y la Z en el siglo I a. C.
- ¿Cómo se pronunciaba Caesar?
- «Káisar» en latín clásico; «Chésar» en la pronunciación eclesiástica italiana.
- ¿Cómo se pronunciaba la V en latín clásico?
- Como /w/ ante vocal, la u de huevo: vinum se leía «wínum». Ante consonante o entre consonantes era la vocal /u/.
- ¿Existía la J en latín?
- No. Los romanos usaban la misma letra I para la vocal /i/ y para la consonante /j/. La J se separó de la I como letra independiente en el siglo XVI.
- ¿Qué pronunciación del latín es la correcta?
- Depende del uso: la clásica reconstruida es la que mejor se aproxima al latín de Cicerón y César; la eclesiástica, de base italiana, es la propia de la liturgia católica y del canto.