Alfabeto suajili
El alfabeto suajili tiene 24 letras: las latinas menos la q y la x. Es la lengua franca de África oriental, con más de 100 millones de hablantes, y su ortografía latina, fijada en los años treinta, es notablemente sencilla y regular.
Las 24 letras
| Letra | Letra | Letra | Letra | Letra | Letra |
|---|---|---|---|---|---|
| A a | B b | C c | D d | E e | F f |
| G g | H h | I i | J j | K k | L l |
| M m | N n | O o | P p | R r | S s |
| T t | U u | V v | W w | Y y | Z z |
La c nunca aparece sola: solo en el dígrafo ch. Y solo hay cinco vocales, a, e, i, o, u, siempre con el mismo valor y sin diptongos: cada vocal es una sílaba, como en Kilimanjaro o safari.
Los dígrafos
| Dígrafo | Sonido | Ejemplo | Significado |
|---|---|---|---|
| ch | ch | chakula | comida |
| dh | th de this | dhahabu | oro |
| gh | g francesa | ghali | caro |
| kh | j española | khofu | miedo |
| ng' | n velar | ng'ombe | vaca |
| ny | ñ | nyumba | casa |
| sh | sh inglesa | shule | escuela |
| th | th de think | thelathini | treinta |
Los dígrafos dh, gh, kh y th aparecen casi solo en préstamos árabes, que son abundantes en el vocabulario suajili, incluido el propio nombre de la lengua, de sawāḥil, «costas».
El apóstrofo de ng'
Es un signo ortográfico necesario, no un adorno. Distingue el sonido /ŋ/ simple, como en el inglés sing, de la secuencia /ŋg/. Ng'ombe («vaca») empieza con /ŋ/, mientras que ngoma («tambor») lleva /ŋg/. Sin el apóstrofo, las dos palabras se confundirían.
Consonantes que empiezan con m y n
Lo que más extraña a un hispanohablante al leer suajili son las palabras que empiezan por m o n seguidas de otra consonante: mtu («persona»), mbwa («perro»), ndizi («plátano»), nne («cuatro»). No hay que añadir ninguna vocal de apoyo:
- mb, nd, ng, nj se pronuncian como un solo golpe, con la nasal pegada a la consonante: mbwa es una sílaba, «mbua».
- m ante consonante que no sea b o v, como en mtu o mzee («anciano»), forma por sí sola una sílaba, una especie de «mm» breve: m-tu.
- Vocales dobles como en mzee o saa («hora, reloj») se pronuncian como dos vocales seguidas, y el acento se desplaza en consecuencia.
Prefijos que se ven en la escritura
El suajili es una lengua bantú: los sustantivos se agrupan en clases marcadas por prefijos, y el plural se forma cambiando el prefijo, no añadiendo una terminación. Por eso muchas palabras empiezan igual:
| Singular | Plural | Significado |
|---|---|---|
| mtu | watu | persona / personas |
| mtoto | watoto | niño / niños |
| kitabu | vitabu | libro / libros |
| kiti | viti | silla / sillas |
El propio nombre de la lengua en suajili es Kiswahili: el prefijo ki- designa idiomas (Kiingereza es el inglés), mientras que Waswahili son los suajilis como pueblo.
Saludos y números
| Suajili | Español | Suajili | Español |
|---|---|---|---|
| jambo / habari | hola / ¿qué tal? | moja | uno |
| asante | gracias | mbili | dos |
| karibu | bienvenido | tatu | tres |
| ndiyo / hapana | sí / no | nne | cuatro |
| kwaheri | adiós | tano | cinco |
Antes se escribía en árabe
Hasta el siglo XIX el suajili se escribía con el alfabeto árabe, adaptado con letras adicionales, en una tradición literaria que se remonta al menos al siglo XVIII: los poemas épicos utenzi se conservan en esa grafía. La escritura latina llegó con los misioneros y la administración colonial, y se estandarizó en 1930 sobre el dialecto de Zanzíbar.
Esa escritura árabe adaptada a lenguas africanas se conoce como ajami. Para representar sonidos que el árabe no tiene, como /p/, /ch/ o las consonantes con nasal inicial, los escribas añadían puntos a letras existentes, y las vocales se marcaban con los signos vocálicos árabes, porque en suajili son imprescindibles para entender la palabra. Hoy el ajami se conserva sobre todo en la costa, en textos religiosos y en algunas inscripciones, mientras que la prensa, la escuela y la administración usan solo el alfabeto latino.
Dónde se habla
- Tanzania y Kenia: lengua nacional y oficial.
- Uganda, Ruanda, República Democrática del Congo: lengua oficial o de amplio uso.
- Unión Africana: una de sus lenguas oficiales y de trabajo.
- La Unesco declaró en 2021 el 7 de julio Día Mundial de la Lengua Suajili.
Palabras suajili conocidas en todo el mundo: safari («viaje»), simba («león»), rafiki («amigo»), hakuna matata («no hay problema») y jenga («construye»). Ver alfabetos por idioma.
- ¿Cuántas letras tiene el alfabeto suajili?
- 24: faltan la q y la x.
- ¿Es difícil de pronunciar?
- No. Tiene cinco vocales puras, el acento siempre en la penúltima sílaba y una correspondencia regular entre letra y sonido.
- ¿Por qué el suajili no tiene q ni x?
- Porque sus sonidos ya se escriben con otras letras: /k/ con k y /ks/ con ks. La c tampoco aparece sola, solo en el dígrafo ch.
- ¿Qué significa «hakuna matata»?
- Significa «no hay problema» o «no hay preocupaciones». Es una expresión común en el suajili de Kenia y Tanzania, popularizada en todo el mundo por la película El rey león.
- ¿Con qué alfabeto se escribe el suajili?
- Hoy con el alfabeto latino, normalizado en 1930. Durante siglos se escribió con el alfabeto árabe, en el que se conservan sus textos literarios más antiguos.