Alfabeto suaíli

O alfabeto suaíli tem 24 letras: as latinas menos o q e o x. É a língua franca da África oriental, com mais de 100 milhões de falantes, e sua ortografia latina, fixada nos anos trinta, é notavelmente simples e regular.

As 24 letras

O c nunca aparece sozinho: só no dígrafo ch. E há apenas cinco vogais, a, e, i, o, u, sempre com o mesmo valor e sem ditongos: cada vogal é uma sílaba, como em Kilimanjaro ou safari.

Como se pronunciam as letras que enganam

• J soa dj: jambo («olá») é «djámbo».
• G é sempre duro, como em gato, também antes de e e i: gesi («gás») é «guéssi».
• Y e W são semivogais, como o i de iate e o u de quase: yai («ovo»), wewe («você»).
• R é simples, como em caro, mesmo no início da palavra: rafiki.
• S é sempre surdo, mesmo entre vogais: kusoma («ler») não tem som de z.
• M e N antes de consoante podem formar sílaba sozinhos: mtoto («criança») tem três sílabas, m-to-to, e Mzee («ancião, senhor»), duas, m-zee. Não se acrescenta vogal: não é «mitoto».

Os dígrafos

Os dígrafos dh, gh, kh e th aparecem quase só em empréstimos árabes, que são abundantes: cerca de um terço do vocabulário suaíli vem do árabe, incluído o próprio nome da língua, de sawāḥil, «costas».

O apóstrofo de ng'

É um sinal ortográfico necessário, não um enfeite. Distingue o som /ŋ/ simples, como no inglês sing, da sequência /ŋg/. Ng'ombe («vaca») começa com /ŋ/, enquanto ngoma («tambor») tem /ŋg/. Sem o apóstrofo, as duas palavras se confundiriam.

Prefixos que aparecem na escrita

A gramática do suaíli organiza os substantivos em classes marcadas por prefixos, e isso é visível em qualquer texto. O próprio nome da língua em suaíli é Kiswahili, com o prefixo ki- usado para línguas:

Por isso, ao procurar uma palavra no dicionário, muitas vezes é preciso tirar o prefixo de plural e buscar a forma singular.

Antes era escrito em árabe

Até o século XIX o suaíli era escrito com o alfabeto árabe, adaptado com letras adicionais, numa tradição literária que remonta ao menos ao século XVII: os poemas épicos utenzi se conservam nessa grafia. A escrita latina chegou com os missionários e a administração colonial, e foi padronizada em 1930 sobre o dialeto de Zanzibar.

Frases e números para praticar

Em nne («quatro»), o primeiro n forma sílaba sozinho: n-ne. Em mbili, o mb se pronuncia junto, sem vogal entre as consoantes.

Onde se fala

• Tanzânia e Quênia: língua nacional e oficial.
• Uganda, Ruanda, República Democrática do Congo: língua oficial ou de amplo uso.
• Norte de Moçambique, Burundi e Comores: falado por comunidades da costa e das fronteiras, e aparentado ao comorense.
• União Africana: língua de trabalho desde 2004, a única africana.
• A Unesco declarou em 2021 o 7 de julho Dia Mundial da Língua Suaíli.

Palavras suaílis conhecidas no mundo todo: safari («viagem»), simba («leão»), rafiki («amigo»), hakuna matata («não há problema») e jenga («construa»). Veja também o alfabeto árabe, usado no suaíli antigo, o alfabeto etíope, outra escrita da África oriental, o alfabeto latino e alfabetos por idioma.

Quantas letras tem o alfabeto suaíli?

O alfabeto suaíli tem 24 letras: as 26 do alfabeto latino menos o Q e o X. O C só aparece no dígrafo ch.

O suaíli é difícil de pronunciar?

Não. Tem cinco vogais puras, o acento sempre na penúltima sílaba e uma correspondência regular entre letra e som.

Como se diz «obrigado» em suaíli?

Asante, ou asante sana para «muito obrigado». A resposta habitual é karibu, «de nada».

Suaíli, swahili ou kiswahili?

São nomes da mesma língua. Suaíli é a forma aportuguesada, swahili a forma internacional e Kiswahili o nome na própria língua, com o prefixo ki- usado para idiomas.

O suaíli usa o alfabeto árabe?

Hoje não: desde o período colonial escreve-se com o alfabeto latino. O alfabeto árabe foi usado durante séculos e ainda aparece em manuscritos e poesia tradicional.