Direzione di scrittura

Non tutte le scritture avanzano allo stesso modo. Il latino, il greco e il cirillico vanno da sinistra a destra; l'arabo e l'ebraico da destra a sinistra; il cinese e il giapponese possono scriversi in colonne verticali. E il greco arcaico alternava la direzione a ogni riga.

Le direzioni possibili

Direzione	Scritture
Sinistra-destra, righe dall'alto in basso	latino, greco, cirillico, devanagari, coreano, thailandese, armeno, georgiano
Destra-sinistra, righe dall'alto in basso	arabo, ebraico, siriaco, persiano, urdu, tifinagh
Verticale dall'alto in basso, colonne da destra a sinistra	cinese, giapponese, coreano tradizionale
Verticale dall'alto in basso, colonne da sinistra a destra	mongolo tradizionale
Alternando a ogni riga (bustrofedico)	greco arcaico, etrusco antico, rongorongo

Il bustrofedico

La parola viene dal greco bous (bue) e strophē (giro): «come ara il bue». In questo sistema una riga va da sinistra a destra, la successiva da destra a sinistra, e così via, proprio come un aratro percorre un campo senza sollevarsi. E non cambia solo il verso di lettura: le lettere si scrivono a specchio nelle righe invertite.

Lo usarono il greco arcaico fino al V secolo a. C., l'etrusco antico, alcune iscrizioni latine primitive e il rongorongo dell'Isola di Pasqua. Ha un vantaggio evidente — l'occhio non torna all'inizio della riga — e uno svantaggio che finì per prevalere: bisogna riconoscere ogni lettera in due orientamenti.

Le scritture semitiche vanno da destra a sinistra probabilmente per una ragione materiale: incidendo con uno scalpello nella pietra, un artigiano destrimane tiene lo scalpello con la sinistra e il martello con la destra, e avanza verso sinistra. Passando all'inchiostro la direzione si conservò per tradizione, benché per un destrimane sia scomoda perché la mano sbava quel che ha appena scritto.

Come funzionano i testi misti

Un testo arabo con una data in cifre è bidirezionale: le parole corrono da destra a sinistra e i numeri da sinistra a destra, all'interno della stessa riga. Lo stesso accade con un marchio straniero, una formula chimica o un indirizzo web inseriti in un testo ebraico.

I sistemi informatici risolvono la cosa con l'algoritmo bidirezionale di Unicode, che analizza ogni carattere, gli assegna una direzionalità e riordina la riga prima di mostrarla. È una delle parti più complicate della tipografia digitale, e la causa per cui a volte un indirizzo email o un nome proprio appaiono scomposti in un sito mal configurato.

La scrittura verticale dell'Asia orientale

Il cinese e il giapponese si sono scritti per millenni in colonne verticali che avanzano da destra a sinistra, e quella resta la forma normale di romanzi, quotidiani e fumetti. L'orizzontale da sinistra a destra è arrivata nel Novecento per influenza occidentale e domina in testi tecnici, siti e pubblicità.

I due formati convivono senza problemi: un quotidiano giapponese può avere il corpo in verticale e i titoli in orizzontale nella stessa pagina. Anche il coreano si scriveva in verticale e oggi usa quasi solo l'orizzontale.

Scritture che hanno cambiato direzione

Greco: da destra a sinistra all'inizio, poi bustrofedico, e da sinistra a destra dal V secolo a. C.
Etrusco: di norma da destra a sinistra, con eccezioni.
Latino: ereditò dall'etrusco alcune iscrizioni da destra a sinistra prima di stabilizzarsi.
Mongolo: ruotò di 90 gradi la scrittura uigura, che era orizzontale, e diventò verticale.
Coreano e giapponese: sono passati dalla verticale dominante all'orizzontale nel Novecento.

Che il latino vada da sinistra a destra non ha nulla di naturale né di inevitabile: è il risultato di una decisione greca del V secolo a. C. trasmessa attraverso l'etrusco. Vedi tipi di alfabeto e storia dell'alfabeto.

Perché l'arabo si scrive da destra a sinistra?: Per eredità delle antiche scritture semitiche, che probabilmente adottarono quella direzione per la tecnica di incisione nella pietra.
Che cos'è il bustrofedico?: Un sistema in cui ogni riga alterna la direzione, come l'aratro di un bue, con le lettere a specchio nelle righe invertite.
Il giapponese si scrive in verticale o in orizzontale?: In entrambi i modi. La verticale è tradizionale e si usa in romanzi e quotidiani; l'orizzontale domina nei siti e nei testi tecnici.