Alfabeto fonético internacional (AFI)
El alfabeto fonético internacional (AFI, o IPA en inglés) es un sistema de un símbolo por cada sonido del habla humana, creado en 1888 por la Asociación Fonética Internacional. Permite escribir cómo suena cualquier palabra de cualquier idioma sin depender de su ortografía: hola se transcribe /ˈola/ y through, /θruː/.
Para qué sirve
La ortografía no dice cómo suena una palabra. El inglés escribe ough de seis maneras distintas; el francés escribe eaux y pronuncia /o/; el español distingue b y v por escrito y no al hablar. El AFI resuelve ese desajuste con una regla estricta: un símbolo, un sonido, sin excepciones y sin importar el idioma. Se usa en diccionarios, en enseñanza de idiomas, en logopedia, en lingüística descriptiva y en síntesis de voz.
Los sonidos del español en AFI
| Símbolo | Ejemplo | Símbolo | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| /a/ | casa | /ɲ/ | año |
| /e/ | mesa | /l/ | luna |
| /i/ | isla | /ʎ/ | llave (no yeísta) |
| /o/ | oso | /ɾ/ | caro |
| /u/ | uva | /r/ | carro |
| /p/ | pan | /f/ | foca |
| /b/ | bota | /θ/ | zapato (norte de España) |
| /t/ | tela | /s/ | sol |
| /d/ | dedo | /x/ | jarra |
| /k/ | casa | /ʝ/ | yate |
| /ɡ/ | gato | /tʃ/ | chico |
| /m/ | mano | /β/ | la b de abeja |
| /n/ | nube | /ð/ | la d de nada |
Son 24 fonemas en el español del centro y norte de España, y 22 en el resto del mundo hispánico, donde no existen /θ/ ni /ʎ/. Los dos últimos símbolos de la tabla, /β/ y /ð/, junto con [ɣ] (la g de lago), no son fonemas sino alófonos: variantes suaves de /b/, /d/ y /ɡ/ que aparecen entre vocales. En una transcripción estricta van entre corchetes: [β], [ð], [ɣ].
Cómo se lee una transcripción
- Barras /…/ indican transcripción fonológica: los fonemas, las unidades que distinguen palabras.
- Corchetes […] indican transcripción fonética: cómo suena realmente, con todos los detalles. Nada es /ˈnada/ entre barras y [ˈnaða] entre corchetes.
- El signo ˈ se pone antes de la sílaba tónica: /kaˈsa/ no /kaˈsá/. No es una tilde.
- Los dos puntos ː indican vocal larga: /iː/ en el inglés see. El español no los usa.
- El signo . separa sílabas cuando hace falta: /ˈka.sa/.
Cómo está organizada la tabla del AFI
La tabla oficial ordena las consonantes en una cuadrícula de doble entrada: las columnas son el punto de articulación (dónde se produce el sonido: labios, dientes, alveolos, paladar, velo, glotis) y las filas el modo de articulación (cómo: oclusiva, fricativa, nasal, lateral, vibrante). Dentro de cada casilla, el símbolo de la izquierda es sordo y el de la derecha, sonoro: /p/ y /b/, /t/ y /d/, /s/ y /z/.
Las vocales se ordenan en un trapecio que representa la posición de la lengua dentro de la boca: arriba las cerradas (/i/, /u/), abajo las abiertas (/a/), a la izquierda las anteriores (/i/, /e/) y a la derecha las posteriores (/u/, /o/). El español ocupa cinco puntos de ese trapecio; el inglés ocupa más de doce.
Los símbolos que hacen falta para otros idiomas
- /ʃ/ el sh inglés, el ch francés, el x gallego.
- /ʒ/ el j francés, el g portugués de gelo.
- /z/ la s sonora de casa en portugués o de rose en francés.
- /v/ la v labiodental del francés, el inglés, el italiano y el portugués.
- /y/ la u francesa de lune, la ü alemana.
- /ə/ la schwa, la vocal neutra de las sílabas átonas inglesas.
- /ŋ/ el ng final del inglés sing.
El AFI completo tiene unos 107 símbolos de letra más 52 diacríticos, suficientes para transcribir cualquier lengua conocida. Para el detalle de los símbolos vocálicos y consonánticos, ver símbolos fonéticos de las vocales y símbolos fonéticos de las consonantes.
Ejemplos de transcripción paso a paso
La mejor forma de entender el AFI es ver palabras reales transcritas. En español la correspondencia es casi directa; en inglés, la transcripción revela todo lo que la ortografía esconde.
| Palabra | Transcripción | Qué hay que fijarse |
|---|---|---|
| queso | /ˈkeso/ | la qu es un solo sonido, /k/; la u no se transcribe |
| guitarra | /ɡiˈtara/ | gu = /ɡ/; la rr es la vibrante múltiple /r/ |
| hielo | /ˈʝelo/ | la h es muda y no aparece |
| cielo | /ˈθjelo/ o /ˈsjelo/ | distinción frente a seseo; la i átona antes de vocal es la semivocal /j/ |
| chorizo | /tʃoˈɾiθo/ | ch = /tʃ/, dos símbolos para un solo sonido africado |
| cat (inglés) | /kæt/ | /æ/, vocal entre a y e que el español no tiene |
| think (inglés) | /θɪŋk/ | /θ/ como la z peninsular; /ŋ/ ante /k/ |
| water (inglés) | /ˈwɔːtə/ (británico) | /ː/ marca vocal larga; /ə/ es la schwa |
| chat (francés) | /ʃa/ | ch = /ʃ/; la t final es muda |
| Bach (alemán) | /bax/ | ch = /x/, como la j española |
Símbolos que confunden a los hispanohablantes
Muchos símbolos del AFI son letras latinas, pero no siempre con el valor que tienen en español. Estos son los errores más comunes al leer una transcripción:
- /j/ no es la jota: representa el sonido de la i en tierra o de la y inglesa de yes. La jota española se escribe /x/.
- /y/ no es la ye: es una vocal, la u francesa. La y de yate se transcribe /ʝ/.
- /c/ no es /k/ ni /θ/: es una oclusiva palatal, rara en español.
- /r/ y /ɾ/ son distintos: /r/ es la vibrante múltiple de perro y /ɾ/ la simple de pero. Usar /r/ para las dos es un error frecuente.
- /ʃ/ no es /s/: la «s larga» invertida representa el sonido sh.
- La ɡ del AFI tiene oficialmente el ojo abierto (ɡ), aunque en la práctica se acepta la g normal.
Breve historia del AFI
La Asociación Fonética Internacional se fundó en París en 1886, impulsada por profesores de idiomas con el francés Paul Passy al frente, y publicó la primera versión del alfabeto en 1888. Su objetivo inicial era práctico: enseñar la pronunciación de lenguas extranjeras en la escuela. La tabla se ha revisado muchas veces; la reforma más amplia fue la de la Convención de Kiel de 1989, y la última letra añadida, la vibrante labiodental /ⱱ/, entró en 2005. La historia completa está en historia del alfabeto fonético.
Cómo escribir símbolos del AFI en el ordenador
- Unicode: todos los símbolos del AFI están en Unicode, sobre todo en los bloques «Extensiones IPA» y «Letras modificadoras de espaciado». Cualquier fuente moderna los muestra.
- Teclados virtuales: existen teclados en línea donde se hace clic en cada símbolo y se copia el resultado.
- Procesadores de texto: en Word y LibreOffice se insertan desde el menú de símbolos especiales.
- Diccionarios: la mayoría de los diccionarios bilingües y de inglés para estudiantes usan el AFI, así que conviene reconocer sus símbolos aunque no se escriban a mano.
Para aplicar el AFI a un idioma concreto, consulta el alfabeto fonético del español, el alfabeto fonético del inglés y la guía de pronunciación de las letras.
- ¿Qué significa AFI?
- Alfabeto Fonético Internacional. En inglés se abrevia IPA, International Phonetic Alphabet.
- ¿Cuántos símbolos tiene?
- Unos 107 símbolos de letra y varias decenas de diacríticos, además de signos para el acento, la longitud, el tono y la entonación.
- ¿Por qué se escribe entre barras o corchetes?
- Las barras indican fonemas (unidades que distinguen significado) y los corchetes, sonidos reales con todos sus detalles.
- ¿Cuántos fonemas tiene el español según el AFI?
- Veinticuatro en el español del centro y norte de España (5 vocales y 19 consonantes) y 22 en la mayor parte de América y Canarias, donde no se distinguen /θ/ ni /ʎ/.
- ¿Qué diferencia hay entre el AFI y el alfabeto fonético OTAN?
- El AFI usa símbolos para representar sonidos del habla; el alfabeto OTAN (Alfa, Bravo, Charlie…) asigna una palabra a cada letra para deletrear por radio o teléfono. Comparten nombre, pero tienen funciones distintas.
- ¿Cómo se transcribe la j española en AFI?
- Con el símbolo /x/, una fricativa velar sorda. El símbolo /j/ del AFI representa otro sonido: la semivocal de tierra o la y inglesa de yes.