Historia del alfabeto fonético
Con el nombre de «alfabeto fonético» conviven dos sistemas sin ninguna relación: el AFI, creado en 1888 para transcribir los sonidos de cualquier lengua, y los alfabetos de deletreo por radio, que asignan palabras a las letras. Esta página cuenta la historia de los dos.
El AFI: nace la transcripción universal
- 1886. Un grupo de profesores de idiomas de París, encabezado por el francés Paul Passy, funda la asociación que se convertirá en la Asociación Fonética Internacional. El objetivo era práctico: enseñar pronunciación sin depender de la ortografía.
- 1888. Se publica la primera versión del alfabeto, con el principio que sigue vigente: un símbolo para cada sonido distintivo y ningún símbolo para dos sonidos distintos.
- 1900-1932. Sucesivas revisiones amplían el sistema a lenguas no europeas. La tabla de 1932 es ya reconocible como la actual.
- 1989. Convención de Kiel: reforma general que fija la forma moderna de la tabla.
- 2005. Última incorporación, el símbolo de la fricativa labiodental percutida, usado en algunas lenguas africanas.
La base fueron las letras latinas en cursiva, a las que se añadieron letras griegas, versiones giradas o invertidas de letras latinas y símbolos nuevos. Hoy cubre unos 107 signos de letra. Detalle completo en alfabeto fonético internacional.
Los alfabetos de deletreo: nacen con la radio
El problema es más antiguo que la radio: deletrear en voz alta falla porque muchas letras suenan parecido. Con el telégrafo y luego con la radiotelefonía militar, en la Primera Guerra Mundial, el problema se volvió crítico: una letra mal entendida podía significar unas coordenadas equivocadas.
| Año | Sistema | Ejemplos |
|---|---|---|
| 1904 | Listas telegráficas británicas | Ack, Beer, Charlie, Don |
| 1927 | Primera lista de la UIT | Amsterdam, Baltimore, Casablanca |
| 1941 | «Able Baker», militar angloamericana | Able, Baker, Charlie, Dog |
| 1947 | Lista latinoamericana de la OACI | Ana, Brasil, Coco, Dado |
| 1951 | Primer intento de la OACI | Alfa, Bravo, Coca, Delta |
| 1956 | Versión definitiva OTAN/OACI | Alfa, Bravo, Charlie, Delta |
Por qué hicieron falta cinco años de pruebas
La lista de 1951 fracasó en el uso real: varias palabras se confundían con ruido de fondo o resultaban impronunciables para hablantes de ciertos idiomas. Entre 1952 y 1956 se hicieron ensayos sistemáticos con hablantes de 31 nacionalidades, escuchando transmisiones degradadas, y se sustituyeron cinco palabras: Coca pasó a Charlie, Metro a Mike, Nectar a November, Union a Uniform y Extra a X-ray.
La versión resultante se adoptó en 1956 y sigue vigente sin ningún cambio desde entonces, adoptada por la OACI, la OTAN, la Unión Internacional de Telecomunicaciones y la Organización Marítima Internacional. Ver alfabeto aeronáutico y alfabeto militar.
Las listas nacionales que sobrevivieron
El estándar internacional no eliminó las listas locales, que siguen vivas en el uso civil de cada país porque emplean nombres familiares: el alfabeto telefónico español con Antonio, Barcelona y Carmen; el italiano con nombres de ciudades; el alemán con nombres de pila. Conviven sin conflicto: en una gestión bancaria se usa la lista local, en una comunicación técnica o internacional, la de la OTAN.
- ¿Cuándo se creó el alfabeto fonético internacional?
- En 1888, por la Asociación Fonética Internacional fundada dos años antes en París.
- ¿Cuándo se adoptó el Alfa Bravo Charlie?
- En 1956, tras cinco años de pruebas de la OACI. No ha cambiado desde entonces.
- ¿Por qué se llaman igual dos cosas tan distintas?
- Por casualidad histórica: ambos se ocupan de sonidos, uno describiéndolos y otro haciéndolos inconfundibles por radio. La confusión es constante y no tiene solución terminológica.